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余承志正愁不知道文府的消息，无从打听，如今见到奶公宣信，高兴极了。当时，乳母带着宣信与丽蓉、司徒娬儿相互见礼。余承志询问文府有几口人。宣信说：“文老爷祖籍江南，现在河北定居，没有兄弟。膝下有五位公子，都是章氏夫人所生；还有两位小姐，是姨娘所生，姨娘已经去世很久了。大公子叫文芸，二公子叫文，三公子叫文萁，四公子叫文菘，五公子叫文。如今年纪都在二十岁上下，个个勇猛非凡，大公子和四公子尤其足智多谋，大家都称他们为‘文氏五凤’。文老爷年纪还不到五十岁，却常常生病，显得很衰老；再加上屡次奉旨去征剿倭寇，奔波劳累，身体就更衰弱了。近来淮南临海一带海寇能够被平定，全靠五位公子的辅佐。文老爷早就想辞官回乡，只因主上被贬到房州，还没有复位，所以不忍心告老还乡。大概主上一旦还朝，他就会引退了。”
丽蓉问：“两位小姐今年多大了？”宣信说：“都在十五六岁。大小姐叫书香，许配给林侍郎家的公子林烈为妻；二小姐叫墨香，许配给阳御史家的公子阳衍为妻。现在都还在府中，尚未出嫁。”承志问：“五位公子有婚配吗？”宣信说：“虽然都已经订婚，但还没有成婚。大公子自幼就聘了山南节度使章老爷家的小姐章兰英为妻；二公子聘了潮州郡守邵老爷家的小姐邵红英为妻；三公子聘了工部尚书戴老爷家的小姐戴琼英为妻；四公子聘了许州参军由老爷家的小姐由秀英为妻；五公子聘了柳州司马钱老爷家的小姐钱玉英为妻。这位章氏夫人，是河东节度使章更老爷的胞姐，为人慈祥，一生乐善好施，对待两位小姐就像亲生女儿一样。凡是有穷人，她都会周济，像施舍药物、赠送棺材、修桥补路之类的善事，她是遇到就做。淮南一带的人都很感激敬仰她，都称她为活菩萨。”承志问：“这五位公子为什么都不成亲呢？”宣信说：“文老爷本来早就想给公子们操办婚事了，但是太后颁布了考才女的恩诏，这些小姐都要去应试，所以就耽搁了。文府的两位小姐至今还没有出嫁，也是这个原因。”承志说：“原来国家最近又有考才女这件事。这个恶妇不迎接主上还朝，还搞这些新鲜名堂，也太会找乐子了！”宣信说：“小主母和小姐向来读书吗？要是都有学问，将来进了文府，只怕两位小姐都要带着她们去应试呢！”承志说：“我和这个恶妇有不共戴天之仇，怎么能让妻子和妹妹在她跟前应试呢？”宣信说：“公子这话虽然没错，但恐怕到时候章氏夫人兴致来了，特意让她们去，又怎么推脱得了呢？”
承志说：“那河东节度使章老爷既然是这边章氏夫人的胞弟，他家有几位公子、几位小姐，想来你也清楚。”宣信说：“章府和文府是郎舅至亲，经常来往。他家无论大小事情，我哪能不知道！”承志说：“当年老爷在军前和我分别的时候，给了我两封血书：一封送给淮南的文老爷，一封送给河东的章老爷。将来去过文府之后，如果路上没有人盘查，我还想去河东见见章老爷，所以问问他家的情况。你既然了解，不妨说一说，日后我到了那里，也免得两眼一抹黑。”宣信说：“他家人口众多，今天要不是公子问起，将来公子到了那儿，哪能理得清头绪。这位章老爷，祖籍江南，有兄弟四个，一共生了四位小姐、十位公子。如今章老爷的三位兄弟都已经去世了。那十位公子年纪也在二十岁上下，个个都很英勇，四公子和五公子学问更高，大家都称他们为‘章氏十虎’。大公子叫章荭，自幼聘了开封司马井老爷家的小姐井尧春为妻；二公子叫章芝，聘了会稽郡守左老爷家的小姐左融春为妻；三公子叫章蘅，聘了剑南都督廖老爷家的小姐廖熙春为妻；四公子叫章蓉，聘了武林参军邺老爷家的小姐邺芳春为妻；五公子叫章芗，聘了户部尚书郦老爷家的小姐郦锦春为妻；六公子叫章莒，聘了吏部郎中邹老爷家的小姐邹婉春为妻；七公子叫章苕，聘了常州司马施老爷家的小姐施艳春为妻；八公子叫章芹，聘了兵部员外郎柳老爷家的小姐柳瑞春为妻；九公子叫章芬，聘了太医院潘老爷家的小姐潘丽春为妻；十公子叫章艾，聘了洛阳司马陶老爷家的小姐陶秀春为妻。都要等应过女试之后，才能完婚。”
丽蓉问：“那四位小姐年纪也都差不多吗？”宣信说：“四位小姐年纪和文府的小姐差不多。大小姐叫兰芳，许配给御史蔡老爷家的公子蔡崇为妻；二小姐叫蕙芳，许配给翰林谭老爷家的公子谭泰为妻；三小姐叫琼芳，许配给学士叶老爷家的公子叶洋为妻；四小姐叫月芳，许配给中书褚老爷家的公子褚潮为妻。也因为要参加女试，都还没有出嫁。章、文二位老爷因为爵位很高，将来诸位小姐出去应试，如果用本姓，恐怕太后会怀疑有徇私舞弊等情况，所以诸位小姐应试的履历，都用夫家的姓氏。如今在家里，就用夫家的姓氏称呼。要是不说明，将来公子到了那儿，听到她们的称呼，还会感到奇怪呢。”承志问：“章府的十位儿媳，文府的五位儿媳，名字为什么都像姐妹一样？”宣信说：“这是章氏夫人写信告知各家，都用‘英’‘春’二字来排序，这样日后看题名录的时候，彼此都能一眼看明白。”
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主仆一路闲聊。因为沿途逆风，走了很长时间。这一天到了淮南，他们另外雇了小船，来到节度衙门。奶公进去通报。承志见到文隐，呈上血书。文隐看了，不禁触景生情，一时勾起自己的心事，更加悲伤不已，说：“你父亲虽然大事没有成功，但可喜的是贤侄你侥幸逃到海外，没有遭人毒手，可见上天不会让忠良绝后。今天能见到贤侄，真的可以破涕为笑了。”接着又捋着胡须叹息道：“贤侄，你看我还不到五十岁，头发胡须都白了，年老多病，衰弱不堪，就像风中的蜡烛。自从和你父亲分别后，这十多年来我如置身荆棘丛中，心里的痛苦可想而知。处境如此，怎么能不老呢！古人说：‘君辱臣死。’如今虽然还没有到受辱的地步，但也相差无几了，心中怎能没有怨恨！贤侄要知道我之所以苟且偷生，不肯引退，一是因为主上还没有复位，二是因为内乱到现在还没有平息。如果要引退，不仅生前不能为君主分忧，有失臣子的气节；就算日后死后，又有什么脸面去见先皇于地下呢？然而既然不能退，那就只能进了。无奈那恶党的势力日益猖獗，一旦轻举妄动，就如同飞蛾扑火，以卵击石。况且你父亲之后，又有九王爷等人的前车之鉴，不但徒劳无功，还会对主上的大事有妨碍。时势如此，真是退也不行，进也不能，白白耽误了这么久，却毫无良策。‘不忠’这两个字，我文某就是万死也难以推脱！而且这些年来我多病，一天比一天衰弱，每次想到主上，就觉得五内如焚。看来我也活不了多久了，势必难以迎接主上还朝，也只能勉励我的后人，好好继承这个志向，来完成我一生未了的心愿，还有什么可说的呢！”说完，连连叹息，又安慰了承志一番，并吩咐仆人把二位小姐接到内衙。司徒娬儿和余丽蓉都到上房，一一拜见章氏夫人，并与书香、墨香二位小姐见礼，彼此交谈起来，十分投缘。
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