腊月二十三，祭灶，过小年。这个在寻常百姓家充满灶糖甜香和温馨期盼的日子，落在漕帮分舵这般庞杂的江湖堂口，便染上了截然不同的色彩。它既是沿袭古礼、祭拜灶君祈求船行安稳、货殖通畅的仪式，更是一年一度最为重要的内部聚会——一场融合了论功行赏、巩固人脉、暗中较劲乃至重新划分势力范围的鸿门宴。
宴席设在分舵核心的“忠义堂”。这平日用来议决大事、气氛肃穆甚至略显压抑的广阔厅堂，今日已被彻底改造。梁柱间挂起了硕大的红灯笼，映得四下里一片暖融，却也将墙壁上那些“义字当头”、“守信重诺”的匾额衬得有些模糊。十几张厚重的八仙桌按资历、地位依次排开，上面已摆满了粗瓷海碗、竹木筷箸，几坛启了泥封的“烧刀子”烈酒散发出浓烈呛人的气息，与后厨不断端上的大盆红烧肉、整条蒸鱼、整鸡炖蘑的油腻香味混杂在一起，又被数百号汉子喧哗的声浪、汗味、烟草气一蒸，形成一股热烘烘、令人头脑微醺且躁动不安的氛围。
陈骏按例有一席之地，位置在最靠近那两扇厚重柏木大门、光线相对昏暗、时有穿堂冷风掠过的末席。与他同坐一桌的，多是些与他年纪相仿或更年轻、在帮中地位不高、负责杂役或作为头目随从的底层弟子。气氛不似前面几桌那般放浪形骸，但也带着几分难得的松弛和对丰盛酒肉的渴望。陈骏穿着一身浆洗得发白却熨烫平整的青色旧长衫，低着头，悄无声息地坐在最角落的凳子上，只占了半个屁股，身体微微前倾，双手规规矩矩地放在膝上，仿佛要将自己缩进墙壁的阴影里。与周遭那肆意奔流的豪放喧嚣相比，他静默得如同一滴误入沸油的冷水，时刻警惕着被这滚烫的环境吞噬。
他小心地控制着呼吸，避免吸入过多那浑浊得令人发闷的空气，一双眼睛却似最冷静的镜片，不着痕迹地、缓缓地扫视着全场每一处细节。这场宴席，于他而言，并非欢庆，而是一个极其宝贵的观察哨，一个可以安全地窥探这个帮派权力结构、人际关系和众生百态的绝佳窗口。
主席位自然属于分舵之主张爷。他今日未着劲装，换了一身绛紫色暗纹绸缎长袍，衬得面色更显白皙温润。他安然端坐，嘴角含着一丝若有若无的平和笑意，接受着轮番上前敬酒的大小头目。他话不多，往往只是微微颔首，举杯略沾唇即止，但每一个细微的动作、眼神的流转，都牵动着全场的气氛。他像一口深不可测的古井，表面波澜不惊，却无人敢探其深浅，自有不怒自威的气度。
紧挨张爷左下首的，是张彪。他依旧是一身利落的深灰劲装，与外表的喜庆格格不入。他很少主动举杯，大多时间只是沉默地坐着，目光如鹰隼般缓缓扫过全场，那眼神锐利得仿佛能剥开喧闹的表象，直窥每个人心底的盘算。有人前来敬酒，他便端起酒杯，略一示意，酒水几乎不沾唇，姿态沉稳如山。陈骏注意到，尽管张彪地位尊崇，但在张爷面前，他始终保持着恰到好处的恭敬，敬酒时身体会微不可察地前倾，言辞简洁而谦卑，分寸拿捏得极准。
而与张彪相对，坐在张爷右下首的，竟是赵虎！这个座次安排本身，就透着一股耐人寻味的剑拔弩张。赵虎今日显然是精心打扮过，一身崭新的宝蓝色团花缎面袄子，与他黝黑的面皮和那道狰狞刀疤形成怪异对比。他满面红光，声若洪钟，不断主动向张爷敬酒，说着各种天花乱坠的吉利话和表忠心的言辞，显得异常活跃，甚至带着几分亢奋。但陈骏却敏锐地捕捉到，他眼神深处难以掩饰的焦躁与虚浮，那洪亮的笑声背后，似乎绷着一根即将断裂的弦，透着色厉内荏的拼命劲儿。他麾下的几个核心亲信，如癞头等人，也分散在各桌，同样显得异乎寻常的“热情”，四处敬酒，勾肩搭背，联络感情，与平日里的横眉冷对判若两人。
“山雨欲来风满楼……”陈骏心中暗忖。张彪近期的步步紧逼，显然已让赵虎感受到了致命的危机。这场年夜饭，恐怕是他最后的表现机会，一场绝望下的狂欢与一搏。这宴席，分明是一场不见刀光剑影，却暗藏杀机的权力博弈。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热烈，也愈发混乱。猜拳行令声、笑骂声、碗筷碰撞声汇成一片，空气灼热。这时，赵虎麾下那个叫李四、面色赤红、已有七八分醉意的小头目，端着一个硕大的酒碗，脚步虚浮地晃到了陈骏这一桌。他显然是受了暗示，故意拔高嗓门，带着浓重的酒气和几分毫不掩饰的戏谑，冲着角落里的陈骏嚷道：
“哟嗬！我当是谁呢！这不是咱们分舵的‘文曲星’下凡、账房里的‘铁算盘’陈大文书吗？怎么一个人缩在这黑影里，跟个小娘们似的喝闷酒呢？来来来！别他妈的不爽利！哥哥我敬你这一大海碗！感谢你小子这些日子把账目弄得门儿清，可是帮了咱们弟兄大忙了！这碗酒，你要是不喝，就是看不起我李四，看不起咱们赵虎赵大哥！”
话音未落，满桌的目光，连同附近几桌好奇的视线，齐刷刷地聚焦到了陈骏身上。这话语看似捧场，实则恶毒无比。不仅用夸张的言辞将陈骏这个“算账的”架在火上烤，更在赵虎一系正因账目问题被张彪紧盯的敏感时刻，强行将他与“帮忙”、“立功”捆绑在一起，其心可诛！
一瞬间，陈骏感到无数道目光或明或暗地扫了过来。他能感觉到主席位上张爷那看似随意、实则洞察的一瞥，更能清晰地感受到张彪那平静无波却重若千钧的注视。赵虎也停止了与旁人的说笑，看似醉眼迷离，实则目光冰冷地望向这边，嘴角挂着一丝难以捉摸的笑意。
压力如同实质的山岳，轰然压下！答应喝，这满满一大海碗烈酒下肚，以他这孱弱身体，恐怕立刻就会丑态百出，甚至当场昏厥，更会坐实与赵虎一系“关系匪浅”、“受其赏识”的嫌疑；不喝，或稍有推辞，立刻就会落下“不识抬举”、“狂妄自大”的口实，当场得罪这泼皮，日后在底层帮众中必将寸步难行。
电光石火之间，陈骏已做出决断。他脸上瞬间堆满了受宠若惊、惶恐不安又带着十足笨拙的笑容，像是被这突如其来的“厚爱”吓到了一般，慌慌张张地站起身，因为“紧张”，手肘“不慎”碰倒了手边的醋碟，发出“哐当”一声脆响，引来几声低笑。他手忙脚乱地扶起醋碟，脸上涨得通红，这才双手颤抖地捧起自己面前那只仅倒了杯底、用来应景的的小酒盅，腰弯得极低，几乎成了九十度，声音带着恰到好处的微颤和哭腔，用周围几桌都能隐约听到的音量说道：
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