南开中学实验班的学习生活，对肖镇而言是轻松的，但在人际关系上，却遇到了一个小小的挑战——他的同桌，来自青木关镇的刘淑芬。
这个女孩就像一株含羞草，安静、腼腆，甚至有些过度敏感。
她总是低着头，长长的刘海几乎遮住了眼睛，回答问题声音细若蚊蝇。
即便是面对肖镇这张人见人爱、花见花开，通常能迅速拉近关系的娃娃脸，她也保持着一种小心翼翼的距离感。
肖镇是谁？两世为人的他，耐心和观察力都远超常人。他没有急于求成，而是采取了润物细无声的方式。
今天“不小心”多带一块橡皮推过去，明天“请教”一个明明很简单的问题（实则给她展示思路的机会），偶尔分享一颗外婆做的糖果，用最不带侵略性的方式慢慢瓦解着她的心防。
功夫不负有心人。几周后，刘淑芬终于不再像受惊的小鹿，敢偶尔抬头看他一眼，甚至能低声交流几句功课。
肖镇也从这断断续续的交谈中，拼凑出了她的家庭情况。
和这个时代许多悲剧故事相似，刘淑芬是一名“知青遗留子女”。
她的父亲，当年下乡的知青，在政策允许回城时，义无反顾地抛下了她们母女，回到了重庆特钢厂，重组了家庭，对青木关镇的娘俩不闻不问。
母亲刘彩云，一个倔强而坚韧的农村妇女，独自一人抚养女儿，将所有的希望都寄托在读书上。
她常对刘淑芬说：“芬儿，好好读书，只有读书考大学，才有出息，才能跳出这农门，才能让你那个没良心的爹看看！”
正是凭着这股信念和母亲的支持，刘淑芬硬是靠着惊人的毅力，从乡镇小学一路考入了顶尖的南开中学。
然而，生活的重担依旧清晰可见。母亲刘彩云在家伺候着那点承包地，勉强维持温饱。
除去农业税、乡统筹村提留等各种费用，一年到头几乎剩不下什么钱，用刘淑芬的话说，“不拉账（欠债）已经是妈妈非常勤快的结果了”。
可勤快，在有限的土地上，换不来女儿日益增长的学杂费和生活费，更换不来对未来的安全感。
了解到这些，肖镇心里很不是滋味。他想帮忙，但知道直接给钱只会伤害这对自尊心极强的母女。
九月底的一个周六放学，他让李卫国开车，执意要送刘淑芬回家，美其名曰“体验下乡土风情”。
车子颠簸着驶入青木关镇，停在了一处略显陈旧但收拾得干干净净的农家小院前。
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