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永初四年的春天，仿佛也畏惧了这人世间的刀兵之气，来得格外迟疑而蹒跚。时已仲春二月，中原大地理应草木萌动，春意盎然，然而和州四野，却依然被一股料峭的残冬寒意紧紧包裹。凛风掠过刚刚化冻的土地，卷起枯黄的草屑和沙尘，吹打在人的脸上，依旧冰冷刺骨。铅灰色的云层低低压在天际，吝啬地不肯多透出一丝暖阳，仿佛也在默默注视着这片土地上即将上演的悲欢离合。
武泽苍独自伫立在王府最高处的观星台上，寒风鼓动着他略显单薄的袍袖。他极目远眺，目光掠过初显生机的田野，掠过井然有序的坊市，掠过远处蜿蜒起伏的城墙。这片土地，倾注了他无数的心血，从最初的贫瘠荒凉到如今的生机勃勃，每一寸都熟悉得如同掌纹。然而，此刻他的心中却没有半分轻松与欣慰，只有沉甸甸的压力，如同天际那沉郁的云层，压得他几乎喘不过气。强敌环伺，危机四伏，他每一步都如履薄冰，一个决策失误，便可能将眼前这来之不易的一切推向万劫不复的深渊。
“王爷，最新情报。”一个低沉而清晰的声音自身后响起，如同幽谷微风，几乎微不可闻。身着一身利于夜间行动的深色劲装、面容隐在阴影中的墨影，不知何时已悄无声息地出现在他身后，双手奉上一卷密封的细小的竹筒。
武泽苍没有回头，只是缓缓伸出手接过。打开封蜡，抽出里面的纸条，就着昏暗的天光展开。上面的字迹潦草却清晰，每一个字都像一把冰冷的匕首，刺入他的眼帘：
“京城密报：征东将军李敢，奉摄政王武泽宽令，已率京营精锐三万，并强征民夫万余押运粮草辎重，于五日前开拔，沿官道西进，预计十日内前锋抵达林州地界。另，原黑山匪首、现据林州自封‘平威将军’之张彪，得知朝廷大军动向，主动遣使联络李敢，甘为前驱，欲借朝廷之力报黑山溃败之仇，已获李敢允准。张彪部约五千人马，已开始向与我州接壤之东部边境移动，似有挑衅之意。”
武泽苍的眉头越皱越紧，捏着纸条的手指因用力而微微发白。三万装备精良的朝廷正规军，再加上五千熟悉本地情况、凶悍狡诈的地方军阀作为向导和前锋……这和州如今虽经苦心经营，军力民心皆有提升，但同时面对这两股力量的合力压境，仍显得力不从心，左支右绌。
他沉默了片刻，将纸条递还给墨影，声音沉静却带着不容置疑的决断：“传令下去，命东部防线各关隘、营寨，即刻起进入最高戒备状态，加派双倍哨探，严密监视张彪部及官道方向一切动静。但严令各军，没有我的亲笔手令，绝不可主动出击，甚至不可越过界碑一步！我们要尽最大努力，避免陷入东西两线同时作战的绝境。”
“是！”墨影躬身领命，身影一晃，又如鬼魅般悄无声息地消失在楼梯口。
然而，树欲静而风不止。战争的脚步从不因一方的隐忍而放缓。仅仅三天之后，坏消息便再度传来。张彪果然仗着有朝廷大军撑腰，气焰极其嚣张，亲率五千兵马，越过边界，突袭了和州东部边境的两个哨所，守军猝不及防，死伤十余人才勉强将其击退。张彪甚至纵兵在和州边境村庄劫掠了一番，掳走牲畜粮食若干，并留下狂言：“半月之内，必踏平和州，活捉武泽苍，以报昔日之辱！”
镇守东线的最高将领赵铁鹰严格执行武泽苍的命令，强压着滔天的怒火，下令各军严守营寨关隘，高挂免战牌，任凭张彪军如何在阵前百般辱骂挑衅，只是坚守不出。
但武泽苍的克制与忍让，却被张彪视作了软弱可欺。他变本加厉，竟派出数支精锐骑兵小队，绕过和军正面防线，深入其后方，专门袭击往东部前线运送粮草军械的队伍。短短数日内，竟有三次运粮队遭袭，押运士兵死伤近百人，辛苦筹集的大批粮草被劫掠一空，放火烧毁。
最新的战报和损失清单被快马加鞭送到武泽苍的案头。与此同时，满身血污、从袭击中侥幸生还的一名运粮队队正，也被带到了王府，哭诉着兄弟们如何被张彪军虐杀、粮草如何被焚的惨状。
消息传开，军中顿时群情激愤，请战之声如潮水般涌来。尤其是赵铁鹰，这位素来沉稳的猛将，此刻也是双目赤红，大步闯入王府议事厅，单膝跪地，抱拳行礼，声音因极致的愤怒而微微颤抖：
“王爷！张彪鼠辈，欺人太甚！虐杀我兄弟，劫掠我粮草，践踏我疆土！若再不出兵反击，军心必将动摇，士气必将溃散！末将请令，只需三千精兵，必破张彪，取其首级，以祭奠我惨死弟兄们的在天之灵！求王爷允准！”
一旁的林惊羽虽同样愤慨，但思虑更为周全，他上前一步，沉声劝道：“王爷，赵将军所言极是。张彪之所以如此猖狂，无非是倚仗身后李敢的三万大军。但我观李敢大军行动迟缓，至今仍在林州境内缓慢推进，似有坐观虎斗、消耗我军实力之意。此时，我一味忍让，非但不能使其收敛，反而会被其视为怯懦，助长其气焰。张彪部虽凶悍，实则乃乌合之众，军纪涣散，若我军能集中精锐，以雷霆万钧之势速战速决，一举将其击溃甚至歼灭，反而能大大挫伤朝廷军的锐气，震慑李敢，让其不敢小觑我军战力，或可拖延其进军时间，为我军布防争取更多时日！”
武泽苍背对着众人，望着墙上一幅巨大的和州及周边地域图，久久不语。他何尝不痛心，不愤怒？那些死去的士兵，都是信任他、追随他的子弟兵！但他更深知，一旦开启战端，血流成河，便再无回头之路。他闭上眼，仿佛能看到那些士兵年轻的面庞和他们身后破碎的家庭。良久，他发出一声沉重得仿佛承载了千钧重量的叹息：
“我本欲尽最大可能避免杀戮，保存元气，以待时变…奈何…树欲静而风不止…事已至此，若再隐忍，非但无以告慰死者，更将寒了生者之心，动摇我根基…罢了！”
他猛地转过身，眼中已是一片冰冷的决然：“赵将军！”
“末将在！”赵铁鹰猛地抬头，眼中战意勃发。
“本王予你三千黑甲精骑，再调拨一千弓弩手于你。命你即刻出发，东进迎击张彪！记住你的话，务求速战速决，尽量减少我军伤亡，但亦不可纵敌溃散，遗祸将来！此战，许胜不许败！”
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