上回说到霍小栓于长安西市巧遇刘文静，献上经世之策，被引荐至秦王府。那秦王李世民一见小栓，顿觉此子谈吐不凡，遂以座上宾相待。礼遇之隆，府中侧目。
每日，秦王与霍小栓同车而出，并辔而归。案上珍馐，必分而食之；殿中暖榻，常对坐而谈，直至夜深。军政要务，无不咨询，言听计从，信赖非常。
这一日，秦王召小栓至书房，屏退左右，执其手恳切道：“先生大才，胜似张良陈平。孤欲拜先生为行军参军，朝夕请教，共图大业，不知先生意下如何？”
若换作旁人，得秦王如此青睐，早已感激涕零。谁知小栓竟后退三步，躬身长揖：“殿下厚爱，小栓铭感五内。然则——”他抬起眼眸，目光如炬，“若小栓留在秦王府，不过添一谋士耳。而今王世充窃据东都，兵精粮足，实为殿下心腹大患。小栓愿效仿古人，孤身入洛阳，潜伏于此贼身侧。待他日殿下兵临城下，小栓愿为内应，则东都可定矣！”
李世民闻言大惊：“洛阳乃龙潭虎穴，王世充性情反复无常。先生此去，凶险万分，倘有闪失，岂不令孤抱憾终生？”
小栓慨然笑道：“昔年豫让漆身吞炭，荆轲易水悲歌，皆因知遇之恩。今殿下不以小栓卑鄙，待如国士，小栓敢不以国士报之？”
秦王心下感动，以袖拭泪，亲自执壶为霍小栓斟酒，目光灼灼：“孤之天下，愿与先生共之。”
霍小栓避席顿首，声音沉静而决绝：“殿下恩情，栓肝脑涂地亦难报万一。此行洛阳，纵斧钺加身，亦……万死不辞。栓去后，望殿下代为照拂亲眷一二”秦王道:“无需担忧，明日我便派人秘密接你母亲小妹入秦王府，由王妃亲自照料。”霍小栓深行一礼，踏着夜色回家而去。
当夜，长安城南陋巷。小栓跪于母亲蒋氏面前，将秦王所赠银钱悉数奉上。蒋氏闻言色变，手中针线落地：“儿啊！你父兄皆丧于乱世，霍家只剩你这根独苗。那洛阳是甚么去处？王世充又是何等人物？你此去分明是羊入虎口！”
一旁小妹扯住兄长衣角，泪如雨下：“哥哥莫去，幺妹怕...”
小栓将小妹搂入怀中，替她拭去泪水，转而对母亲叩首:“母亲！儿岂不知凶险？然我霍氏一介布衣，无田无产，在这乱世中如同浮萍。秦王虽贤，然府中谋士如云，儿若不去行非常之事，焉能脱颖而出？”
他握住母亲枯瘦的双手，字字泣血：“父亲当年若有三分权势，何至于被钱管家逼得卖女投军？大哥若得贵人提携，又何至于战死辽水？今儿既遇明主，若不用命去拼，难道要眼睁睁看母亲继续缝补度日，看小妹将来重复阿姐命运不成？”
蒋氏闻言，想起惨死的大女儿，想起尸骨无存的丈夫长子，不禁掩面痛哭。
小栓再拜：“儿此去，不成功便成仁。若得侥幸功成，必接母亲小妹共享荣华。若事败...”他解下贴身玉佩置于案上，“便当霍家从未有过不肖子！”
说罢毅然起身，将秦王所赠银钱尽数塞入妹妹手中，转身没入夜色。蒋氏追至门边，只见残月如钩，寒星点点，哪还见得爱儿身影？唯闻秋风呜咽，如泣如诉。
数月后，洛阳。霍小栓衣衫褴褛，状似落魄书生。直入郑王府声称献策。此时王世充已废皇泰主，自立为帝，国号郑。他正面临唐军压力，急需人才巩固统治。他召见霍小栓，见其年轻，起初并不重视。
郑王府殿宇虽依旧日隋宫之辉煌，却弥漫着一股虚张声势的焦躁。王世充高踞御座，眉头紧锁，听着殿下群臣关于钱粮、民心的奏报，无一不是坏消息。他目光扫过班末那个垂首肃立、自荐而来的青年霍生，此人除了算学精湛被留在府中协理文书，未见更多奇能。
这一日，忽听永丰仓令急报，仓廪账目混乱经年，新旧米帛混杂，亏空数额巨大，竟无法厘清。此事关乎军需民食，更关乎王世充最忌惮的贪腐，朝堂之上，无人敢接这烫手山芋。
一片死寂中，霍小栓缓步出列，躬身道：“大王，臣或可一试。”
王世充斜睨着他：“此非纸上谈兵，涉及实务，你可行？”
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