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紫禁城的太和殿偏厅里，檀香燃到了尽头，最后一缕青烟颤了颤，终于散在金砖地面上。宣德帝将手里的密折狠狠摔在案头，明黄的折子“啪”地弹起，边角撞在龙纹砚台上，墨汁溅出几滴，在奏折上晕成丑陋的黑斑。
“岂有此理！”皇帝的声音不高，却带着冰碴子似的寒意，惊得侍立的太监总管李德全猛地跪下，额头抵着地面不敢抬头。“朕派去江南的按察使，竟是沈老三的表舅？查了三个月，查出来的‘罪证’全是些鸡毛蒜皮，真正的私盐账本、死士名册，半个字没提——这就是你们锦衣卫查出来的‘清白’？”
站在殿中的锦衣卫指挥使朱勇额角冒汗，双手捧着一卷账册，指节因为用力而发白：“陛下息怒，是属下失职。这按察使确实与沈老三有姻亲，属下也是昨日才从阿秀姑娘送来的密信中得知——她在沈府旧宅的地砖下，掘出了这本账册。”
账册被呈到御案前，宣德帝一把抓过，翻开的手指都在抖。里面用朱砂和墨笔交替记录着每一笔交易：“三月初五，发往登州私盐三百石，经手人：按察使赵；五月十二，送户部侍郎黄金五十两，求改漕运文书……”最末几页，赫然画着一张密道图，标注着从苏州府衙直通城外码头的路径，旁边还写着“每旬三更，死士换防”。
“赵！”皇帝念着按察使的姓氏，牙齿咬得咯咯响，“朕记得他，三年前在朝上哭着喊着要‘澄清吏治’，原来是沈老三埋在朕身边的蛀虫！还有户部侍郎，去年赈灾款亏空二十万两，朕竟还信了他‘账本遭鼠咬’的鬼话！”
李德全连忙递上一盏热茶：“陛下龙体为重，这些宵小之辈，拿下便是。”
“拿下？”宣德帝猛地站起身，龙袍的下摆扫过案几，将上面的文房四宝扫落在地，“沈老三不过是个盐商，竟敢勾结朝廷命官，豢养死士，私通倭寇——阿秀的密信里写得清楚，那些‘牵机引’，就是从倭寇手里换的！他是想把江南变成他的独立王国吗？”
朱勇连忙道：“属下已点了三百锦衣卫，连夜南下，定将赵按察使、户部侍郎等人一并拿下。阿秀姑娘还说，沈老三在太湖有个秘密据点，藏着准备谋反的兵器，她正带着捕快们盯梢，等朝廷援兵到了就动手。”
“阿秀？”皇帝的怒气稍缓，想起密信里那个左臂带伤、却在地砖下刨了三天账册的姑娘，语气软了些，“她一个捕快佐领，敢跟反贼硬碰硬？传朕旨意，让江南卫所的骑兵即刻驰援太湖，听她调遣——就说，朕信得过她。”
“奴才这就去传旨！”李德全爬起来就要跑，却被皇帝叫住。
“等等，”宣德帝走到殿角的兵器架前，取下一把镶嵌宝石的腰刀，“把这个给阿秀送去。”那是他年轻时平定藩王之乱时用过的佩刀，刀鞘上刻着“镇国”二字，“告诉她，斩叛贼，不必手软。”
朱勇接过腰刀，刀柄的温度透过掌心传来，沉甸甸的像块烙铁。他低头领旨，退到殿门口时，听见皇帝在身后自语：“朕登基五年，总以为吏治已清，原来还是睁一只眼闭一只眼——这次，朕要让江南的水，彻底清透！”
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