热那亚港区的清晨，海雾尚未完全散去，湿冷的空气黏在皮肤上，带着挥之不去的咸腥。亚历山德罗站在一栋威严、冰冷的三层花岗岩建筑前。深灰色的石墙如同堡垒，高大的拱形窗户紧闭，顶端飘扬着红蓝相间的米字旗，在铅灰色的天空下显得格外刺目，这就是英国驻热那亚领事馆。与周围嘈杂的码头区相比，这里静得可怕，只有穿着笔挺制服、挎着短枪的卫兵在门口如同雕塑般伫立，警惕的目光扫视着每一个试图靠近的生面孔。
亚历山德罗深吸一口气，压下因连续熬夜和巨大压力带来的疲惫与心悸，他下意识地摸了摸怀中那个用干净油纸仔细包裹的包裹——里面是一件连夜赶制出来的棉衣内胆样品。作坊里那台发出哀鸣的弹棉机，此刻正由安东尼奥和卢卡拼命加固、调试，但它的命运如同悬丝。他必须在这里，在这个代表着大英帝国威严的地方，为家族砸开一条生路。
他低头整理了一下自己最好的、却依旧略显陈旧的外套，努力抚平上面的褶皱。口袋里，那份混合了报纸剪报、自制图表和血腥口供记录的“证据链”硬邦邦地硌着他的肋骨。抵押首饰换来的少量银币在另一个口袋里，发出轻微的碰撞声——那是准备应付门卫的“敲门砖”。他迈步走向那扇紧闭的、厚重的橡木大门。靴子踏在冰冷光滑的石阶上，发出清晰而孤独的回响。
“站住！”冰冷的呵斥声响起，如同枪栓拉动。一名卫兵上前一步，眼神锐利如鹰隼，审视着这个衣着寒酸、面容疲惫的年轻人，“这里是英国领事馆，闲杂人等不得靠近！”他的意大利语带着浓重的伦敦腔，语调里充满了居高临下的傲慢。
亚历山德罗停下脚步，微微欠身，姿态放低，语气却保持着不卑不亢：“尊敬的先生，我并非闲杂人。我是亚历山德罗·科斯塔，科斯塔纺织作坊的负责人。我有关于克里米亚前线士兵冬装补给的重要商业提案，需要紧急面见詹姆斯·威尔逊领事阁下。”他刻意加重了“紧急”和“克里米亚前线”两个词。
卫兵上下打量着他，嘴角撇出一丝毫不掩饰的讥讽：“科斯塔？没听过。领事阁下事务繁忙，不是什么人都能见的。预约函呢？”他伸出手，掌心向上，动作带着一种理所当然的索要。亚历山德罗的心脏沉了一下。预约？他现在最缺的就是时间！他强忍着屈辱感，脸上挤出一丝尽可能诚恳的笑容，手迅速伸进外套内袋，却不是掏文件，而是几枚亮闪闪的银里拉。
“非常抱歉打扰，尊敬的先生，”他将银币不着痕迹地塞进卫兵的手心，动作流畅自然，“情况确实万分紧急，关系到前线士兵的性命。能否请您通融一下，至少……把我的名字和来意通报给领事阁下的秘书？只需要几分钟。”他的声音压低，带着一种同仇敌忾的急切，“《泰晤士报》上的报道……太惨了。”
银币冰冷的触感和亚历山德罗话语中提及的惨状，让卫兵脸上的倨傲松动了一丝。他掂量了一下手中的银币，又看了看亚历山德罗布满血丝却异常坚定的眼睛，最终哼了一声：“在这里等着！”他转身，推开厚重的橡木大门一侧的小门，身影消失在门后。
时间在冰冷的石阶上缓慢爬行，每一秒都像被拉长的钢丝，切割着亚历山德罗紧绷的神经。他听着门内隐约传来的模糊人声和脚步声，想象着里面的人如何评判他这个贸然闯入的“小商人”，怀里的样品和证据链仿佛有千斤重。
不知过了多久，小门再次打开。出现的不是刚才的卫兵，而是一个穿着考究黑色燕尾服、头发梳理得一丝不苟、戴着金丝边眼镜的中年男人。他面无表情，眼神锐利，像一台精密的仪器在扫描着亚历山德罗。
“科斯塔先生？”他的声音平淡，带着标准的公事公办腔调，“我是领事阁下的第一秘书，理查德·格雷。领事阁下时间非常宝贵，你只有五分钟。请跟我来。”他侧身，做了一个极其简短的“请进”手势，没有任何多余的客套。
亚历山德罗心中微凛。五分钟！这比他预想的还要苛刻。他立刻点头：“非常感谢，格雷先生。”他紧跟着这位如同行走的钟表般精准的秘书，步入了领事馆内部。
门内是另一个世界。光洁得能照出人影的深色大理石地板，高高的穹顶上垂下华丽的水晶吊灯（虽然此刻并未点亮），墙壁上挂着描绘英伦风光的厚重油画，空气里弥漫着淡淡的雪茄烟味和高级皮革的气息。一种无形的、巨大的阶级鸿沟和权力威压，沉甸甸地笼罩下来。脚步声在空旷的大厅里回荡，更显得他格格不入。格雷秘书将他带到一个房间门口，门上挂着黄铜铭牌：候见室，房间不大，布置简洁，只有几张硬木椅子和一张小茶几。
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