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紫禁城的晨雾还没散尽，都察院的奏疏已如雪花般送进乾清宫。杨清源穿着一身绯色官袍，跪在殿中，手里高举着弹劾曹吉祥的奏疏，声音铿锵有力：“陛下！曹吉祥身为司礼监秉笔太监，公然收受地方官员贿赂，数额巨大，且与云崖匪患背后的李家往来密切，甚至牵涉边镇军饷挪用！臣这里有李万山亲笔所书的行贿账册为证，字字属实，恳请陛下严查！”
殿内鸦雀无声，文武百官皆低着头，不敢言语。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青——他虽宠信曹吉祥，可杨清源呈上的账册铁证如山，连曹吉祥心腹接收贿赂的签字都有，更要命的是，账册里还提到“天启六年夏，代曹公收边镇军饷结余纹银五千两”，这触及了朝廷的底线。
“放肆！”皇帝猛地一拍龙椅，“曹吉祥竟敢如此胆大妄为？传朕旨意，将曹吉祥暂且禁足西苑，命锦衣卫彻查账册所涉人员，凡有牵连者，一律拿下！”
旨意一出，朝堂震动。依附曹吉祥的官员瞬间慌了神，清流官员则纷纷附和，要求严惩党羽。很快，锦衣卫就包围了曹吉祥的府邸，同时派人前往州府，捉拿账册中提到的高同知——一场席卷京城的风暴，就此拉开序幕。
消息传到省城时，王守诚正在书房里来回踱步，手里攥着吴怀仁送来的密信，还在琢磨怎么处理沈砚和陈千户的事。突然，心腹匆匆跑进来，手里拿着一封火漆封口的密信，声音发颤：“大人！京城急报！曹公公被禁足了！高同知已经被锦衣卫抓了！”
王守诚心里“咯噔”一下，赶紧拆开密信。信是他在京城的好友写的，说杨清源凭一份云崖送来的账册，弹劾了曹吉祥，皇帝震怒，下令严查所有牵连人员，还特意提到“地方官员若有包庇，一并追责”。
“完了！”王守诚双腿一软，差点坐在地上。他之前虽没直接给曹吉祥行贿，却通过高同知递过不少“孝敬”，要是被查出来，他这个巡抚不仅做不成，恐怕还要掉脑袋！现在唯一的办法，就是跟曹吉祥撇清关系，而沈砚——正是那个能帮他撇清关系的人！
沈砚手里有完整的账册，要是沈砚把他供出去，他必死无疑；可要是他主动支持沈砚，甚至把“揭露黑幕”的功劳分点给沈砚，说不定还能蒙混过关。王守诚不敢耽搁，立刻让人备好笔墨，给吴怀仁写急令，语气严厉又急切：
“即刻停止对沈砚的一切调查！所有针对沈砚的弹劾、证词，一律销毁！钱有财诬告朝廷命官，即刻锁拿下狱，严加审讯！陈千户纵兵殃民，着其戴罪立功，一切行动听沈砚调遣！沈砚忠勇任事，揭露地方黑幕有功，你需全力配合其剿匪，不得有半分掣肘！若有差池，唯你是问！”
写完信，王守诚让亲兵快马送往云崖，心里只有一个念头：沈砚，你可千万别出事，更别把我供出去！
云崖县驿馆里，吴怀仁正和陈千户商量着怎么修改弹劾状，想把“沈砚通匪”的罪名坐实。突然，门外传来急促的马蹄声，一个亲兵浑身是汗地冲进来，递上王守诚的急令。
吴怀仁展开信纸，越看脸色越白，手都开始抖。陈千户凑过来一看，看到“停止调查沈砚”“陈千户听沈砚调遣”时，忍不住大喊：“什么？巡抚大人是不是疯了？沈砚那小子害我损兵折将，怎么还要听他的？”
“疯什么！”吴怀仁猛地回过神，狠狠瞪了陈千户一眼，“你没看到吗？曹公公被禁足了！高同知被抓了！沈砚手里有账册，能牵扯到京城大人物！巡抚大人这是怕了，想跟沈砚撇清关系，甚至讨好他！”
陈千户这才反应过来，脸上的嚣张瞬间变成了慌乱：“那……那我的弹劾状怎么办？我还想弹劾他呢！”
“弹劾个屁！”吴怀仁把弹劾状揉成一团，扔在地上，“现在别说弹劾沈砚，你要是敢再找他麻烦，巡抚大人第一个饶不了你！赶紧跟我去县衙，给沈砚认错！还有钱有财那个蠢货，是他自己找死，咱们得赶紧把他抓起来，给沈砚一个交代！”
两人不敢耽搁，赶紧带着标兵去了县衙。此时沈砚正在书房看张顺送来的证据——十几份百姓的证词，还有当铺老板提供的、卫所兵当赃物的记录。听到吴怀仁和陈千户来了，沈砚嘴角勾起一抹冷笑，起身去前厅。
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