暮色像泼翻的浓墨，顺着黑风寨周遭的山尖往下淌，将错落的石屋、挂着风干兽骨的寨门都浸成了模糊的黑影。而在寨后山腰一处隐秘的石牢里，微弱的油灯正映着一张满是泪痕的脸——李玉娘缩在冰冷的草堆上，手里紧紧攥着一块半旧的梅花帕，那是母亲生前留给她的唯一念想。
她到现在都不敢相信，平日虽对自己冷淡、却从无恶语的二哥李豹，会对她下此狠手。老仆王伯拼着最后一口气闯进来时，胸口还插着李豹的短刀，只来得及断断续续说“二公子要把您……献给黑风寨大当家……换粮草支援”，便咽了气。李玉娘不是不知家族与山匪有勾结，可她自小被母亲教得心善，连踩死只蚂蚁都要愧疚半天，从未沾过半点家族的脏事，如今却要成了权力交易的“礼物”。石牢外传来山匪粗鄙的笑骂声，每一声都像鞭子抽在她心上，让她忍不住发抖，却连哭都不敢哭出声——她怕哭声引来更可怕的对待。
与此同时，沈砚在临时驻扎的民房里，正捏着王伯死前藏在怀里的半块令牌。令牌是黑风寨三当家的信物，周墨刚用热水泡过令牌，显露出背面刻着的“献女换援”四个字，与刘黑塔从山下侦查带回的消息对上了：李豹为了巩固自己在家族的地位，要借黑风寨的力量打压其他旁支，而“献妹”就是他表忠心的投名状。
桌案上的烛火跳了跳，映得沈砚的脸一半在明、一半在暗。周墨站在一旁，低声道：“大人，黑风寨那处据点是他们囤积粮草的重地，守卫比主营还严，咱们人手本就紧张，若要救人，怕是要冒风险——万一李豹设了埋伏……”
沈砚没说话，指尖轻轻摩挲着令牌上的刻痕。他不是没想过“不救”的可能——李玉娘是李家人，救她于战局无直接益处，反而可能让自己的精锐陷入险境。可他眼前忽然闪过前几日在村口看到的画面：李玉娘蹲在田埂上，给受伤的小野猫喂米汤，眼神软得像棉花。那样一个无辜的姑娘，若因他的“权衡”丢了性命，他与那些视人命如草芥的赵家人、李家人，又有什么区别？更遑论，百姓如今肯信他，便是因为他“护弱”，若连近在眼前的孤女都不救，民心一散，日后再难聚拢。
“救。”沈砚忽然开口，声音不高，却带着不容置疑的决心，“不仅要救，还要借着这次机会，端了黑风寨的粮草点，断了李豹的指望。”
话音刚落，门外传来沉重的脚步声——刘黑塔领着四个精壮的汉子走了进来，个个腰佩短刀、肩背弓弩，是沈砚从流民里挑出的精锐，手上都有过与山匪搏杀的经验。周墨早已将据点的地图铺开，指着一处画着红圈的位置：“石牢在这儿，旁边有个草料房，咱们可以先派人烧草料房引开守卫——这是‘明修栈道’；大人您带两队人，从后山的窄路绕过去，那儿有个排水口，能直接通到石牢附近，这是‘暗度陈仓’。”
刘黑塔挠了挠头，瓮声瓮气地说：“俺下午去摸点时，见着排水口旁有个老猎户，他说去年黑风寨抢了他的女儿，他愿意给咱们带路，还能帮着开锁！”
沈砚点头，指尖在地图上的石牢位置敲了敲：“三更天行动，烧草料房的人要快，别恋战；带路人的安全要护住，咱们的目的是救人、毁粮草，不是硬拼。”他抬眼看向众人，眼神里没有半分犹豫，“李玉娘是无辜的，救她，是守住咱们的良心；端了黑风寨的据点，是断了李豹的爪牙——这一战，只能胜，不能败。”
三更的梆子声在山村里隐约响起时，沈砚已经带着人伏在了黑风寨后山的草丛里。夜色浓得化不开，只有几颗星星在云层后偶尔闪一下，风里裹着草料和山匪酒肉的味道，呛得人心里发紧。
不远处忽然传来“轰”的一声响，火光瞬间冲天——草料房着了！寨子里顿时乱了起来，喊叫声、脚步声、救火的水桶碰撞声混在一起，守卫石牢的几个山匪也慌了神，骂骂咧咧地往火光处跑。
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