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曹操的“二虎竞食”与“嫁祸激将”之策，如同投入平静湖面的两颗石子，虽未立即掀起滔天巨浪，却在徐州这片本就不甚安稳的水域下，激起了层层叠叠、难以平息的暗涌。
夏末的郯城，空气中仍残留着几分燥热。州牧府邸的书房内，门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却隔不断弥漫在室内的凝重气氛。刘备端坐主位，面前那张雕刻着精致云纹的紫檀木案几上，静静摆放着一封以火漆封缄的正式文书——正是曹操以兖州牧身份发来，承认他“权领徐州事”的书信。
绢帛精致，措辞客气，可刘备握着这卷文书的手，指节却因用力而微微泛白。他的脸上寻不到半分得偿所愿的喜悦，浓密的眉毛紧紧拧在一起，深邃的眼眸中沉淀着化不开的忧虑与沉重。窗外偶尔传来一两声蝉鸣，更衬得室内落针可闻。
他缓缓抬起头，目光扫过分坐两侧的心腹僚属。糜竺、孙乾、关羽、张飞，皆屏息凝神，等待着他的决断。
“诸位，”刘备的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他将文书轻轻推至案几中央，“曹孟德这份‘厚礼’，我等是接，还是不接？”
糜竺今日穿着一袭深青色儒袍，衬得他面色更为肃穆。他率先开口，声音清晰而冷静：“主公，此信来得突兀，且偏偏选在吕布驻留小沛之时。曹操雄踞兖州，其心叵测。此举名为承认，实为离间。若主公坦然受之，置吕布于何地？彼必以为主公借曹操名分，欲巩固权位，挤压于他。猜忌一生，祸乱不远矣。”
孙乾紧接着补充，他性情更为细腻，此刻眉宇间也满是忧色：“子仲兄所言极是。而且，近日边境颇不宁静。据下邳来报，夏侯渊麾下精锐轻骑，数次越过边境，袭扰劫掠。蹊跷之处在于，他们似乎只盯着奉先将军麾下掌控的几处矿场、庄园动手，抢掠财物，焚烧粮草，对近在咫尺的、由我军直接驻防的据点却秋毫无犯。事后虽在现场遗落些许带有并州军标记的残破箭矢、鞍鞯，伪装成误会或流寇所为，但其用心之险恶，昭然若揭。奉先将军为此已多次遣使前来，言辞一次比一次激烈，责问我军巡防不力，乃至……乃至质疑主公是否纵容曹军，有意消耗其力量。”
此言一出，坐在右侧首位的关羽猛地睁开半阖的丹凤眼，卧蚕眉下，寒光乍现。他一手抚过胸前飘逸的长髯，声音冷冽如数九寒冰：“大哥！吕布何许人也？三姓家奴，背主求荣，狼子野心，天下皆知！其暂栖小沛，不过是势穷力孤，权宜之计。曹操此计，固然歹毒，意在令我徐州内斗，他好坐收渔利。然则，借此机会，正可整顿内部，肃清宵小。对吕布，当外示宽和，内紧戒备。明面上，依大哥之意，以诚相待，晓以大义；暗地里，需严明法度，整军经武。若彼安分守己，暂且容他；若其胆敢有丝毫异动……”
关羽没有再说下去，但那骤然提升的杀气，已然弥漫整个书房，案几上的茶杯仿佛都凝上了一层寒霜。
“二哥说得对！”一旁的张飞早已按捺不住，豹眼圆睁，虬髯戟张，蒲扇大的手掌重重拍在身旁的矮几上，震得茶盏叮当作响，“跟那三姓家奴讲什么仁义！他若老老实实待在沛县便罢，若敢起什么歪心思，俺老张的丈八蛇矛第一个不答应！正好新账旧账一起算！”
刘备看着慷慨激昂的两位义弟，心中却是百味杂陈。他何尝不知吕布非池中之物，难以久居人下？他抬手，向下虚按，止住了张飞后续的话语。书房内重新安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
“云长、翼德，稍安勿躁。”刘备长长叹息一声，那叹息声中充满了无力与坚持，“我知你二人心意，亦知奉先……非易与之辈。然我既以‘信义’立身，召其入徐，共抗外侮，岂能因曹操一纸文书、几次嫁祸之袭扰，便先行猜忌，自毁长城？若如此，天下人将如何看我刘备？今后还有何人敢来相投？”
他目光坚定起来，做出了决断：“曹操文书之事，暂且压下，不予公开宣扬，亦不举行任何庆典。元龙（陈登）在广陵，文珪（昌豨）在东海，皆需暗中告诫，对此事保持沉默。边境袭扰，我即刻修书一封，备下厚礼，亲自向奉先解释，言明此乃曹贼奸计，切不可中其圈套。同时，加派兵马，由子仲（糜竺）统筹，与奉先军协同巡防边境要隘，一视同仁，绝不给曹军可乘之机。”
然而，树欲静而风不止。就在刘备竭力维持着徐州表面和平的同时，另一股更加隐蔽、却同样致命的暗流，已在徐州境内悄然蔓延。
曹操派出的精干细作，如同幽灵般渗透进入徐州的市井街巷、军营内外。他们装扮成行商、游侠、乃至落魄文人，在最容易滋生是非的茶楼酒肆、营房角落，用看似无意、实则精心设计的言语，散播着一条极具煽动性的谣言：
“听说了吗？兖州的曹使君……原本是最属意温侯吕布来做这徐州之主的！为何？温侯勇冠三军，天下无双，名头响亮，足以震慑袁术、曹操这些窥伺徐州的豺狼！可惜啊，刘使君……动作太快，得了陶老州牧的遗命，又得了糜家、陈家这些本地大族的支持，木已成舟，曹使君那边也不好强行干涉，只得顺水推舟，承认了现状……”
“竟有此事？难怪温侯屈居小沛，心中定然不忿！”
“是啊，听说温侯部下对此都颇有微词呢……”
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