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第二十回（上）：财帛动北疆·赌局初设宴
玄唐王朝的北境，历来多事。秋意渐浓，草枯马肥，正是边关烽烟易起的时节。这一次，铁壁关外，黑压压的联军大营连绵数十里，旌旗招展，刀枪如林，肃杀之气冲散了秋高气爽。扶余、草原蛮族、高昌，三国联军号称三十万，陈兵于此，如同一片沉重的乌云，压在玄唐北疆军民的心头。
长安城，太极殿内，气氛同样凝重。
龙椅之上，皇帝李琰面沉如水，手指无意识地敲击着扶手。下方，文武百官争论不休，声浪几乎要掀翻殿顶。
“陛下！三国联军欺人太甚！分明是扶余贼心不死，勾结外寇，意图犯我疆土！臣请旨，即刻发兵，迎头痛击！扬我国威！”一位虬髯武将声如洪钟，他是镇北将军，常年与北疆诸部打交道，脾气火爆。
“不可！万万不可！”一位须发皆白的老臣立刻出列反对，“三国联军势大，且不论其真实兵力几何，一旦开战，必然旷日持久，耗费钱粮无数！即便胜了，我玄唐亦要元气大伤！若此时南诏或其他势力趁虚而入，如之奈何？应以安抚为主，派遣使者，陈说利害，或可令其退兵。”
“安抚？如何安抚？难道要答应他们的无理要求，解除对扶余的制裁，还要赔款不成？此乃丧权辱国！”主战派怒吼。
“岂不闻上兵伐谋，其次伐交？未必要赔款，亦可许以些许贸易之利，分化瓦解……”主和派争辩。
双方引经据典，吵得不可开交。龙椅上的李琰，眉头越皱越紧。他何尝不想打？但国库的情况他心里清楚，近年来虽税收有所增长，但开销更大，支撑一场大战确实吃力。更何况，这场祸事的源头，似乎……
他的目光微微瞟向班列后方，那个空着的位置——那是理论上亲王该站的地方，虽然它的主人几乎从未来过。
“够了。”李琰终于开口，声音不大，却瞬间压下了所有的争吵。百官安静下来，目光齐聚皇帝。
李琰缓缓站起身，目光扫过群臣：“三国联军，乌合之众，各怀鬼胎，朕岂会不知？然，刀兵一起，生灵涂炭，非朕所愿。”
他话锋一转，语气变得有些意味深长：“此事，究其根源，乃商贾纠纷而起，惊扰边关。解铃还须系铃人。朕听闻，风行商行李东家，善于斡旋，家资丰厚，或可有平息事端之策，且无需动用国库一分一毫。”
百官闻言，面面相觑，不少人脸上露出古怪之色。李东家？那不就是唐王家那位二世祖，京城头号纨绔李之源吗？陛下这是……要把这烫手山芋扔给他？还明摆着不想出钱？
李琰仿佛没看到臣子们的脸色，自顾自下旨：“传朕旨意，封唐王次子李之源为‘北境安抚使’，赐节钺，总揽应对北境联军事宜，一应所需，可……自行筹措。务必使边陲宁靖，不负朕望。”
旨意一下，满朝哗然。这“北境安抚使”名头听着大，却非正式军职，无调兵之权，空有“节钺”象征，却要负责解决三十万大军压境的危机，还得自掏腰包？这分明是甩锅，而且是甩给一个众所周知的纨绔子弟！
消息像长了翅膀一样飞进唐王府。
“啥？让我去北境对付那三十万联军？皇帝伯伯还真看得起我！”李之源正歪在软榻上，由明珠喂着冰镇葡萄，听到太监宣旨，差点没噎着。
来福在一旁苦着脸：“公子，这…这摆明了是坑啊！那可是三十万大军！咱府上护卫加上镖局的人，凑一块也不够人家塞牙缝的！还要自筹粮饷？这得花多少钱啊！”
李之源眼珠转了转，脸上的错愕慢慢变成了一种奇特的兴奋笑容，他推开明珠递过来的葡萄，猛地坐起身：“坑？不不不，来福，你看浅了。皇帝伯伯这不是坑我，这是……给我送机会来了！”
“机会？”来福和明珠都愣住了。
“对啊！”李之源一拍大腿，“正愁没个由头把手伸到北边去呢！风行商行在北境的生意老是受那些地头蛇和部落贵族的掣肘，这次正好，奉旨办事！名正言顺！”
他越想越觉得妙，搓着手道：“三十万联军？听着吓人，不过是纸老虎。扶余穷得快当裤子了，蛮族只认钱，高昌嘛…墙头草而已。对付他们，何必动刀动枪？咱们有钱啊！”
他立刻跳起来，大声吩咐：“来人！传我的话！府库里所有能动的金银、绸缎、美酒、瓷器、琉璃镜、香水……还有上次从南诏弄来的那些宝石香料，全都给我装车！再去东西两市，给本王扫货！只要是值钱的、稀罕的，统统买下来！”
“再去教坊司，挑最好的乐师、舞姬，包下来！咱们组个团，北上！”
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