艾琳把空盆放进架子最底层，指尖碰到木架边缘的裂口。她记得这道裂是去年冬天冻出来的，当时她正抱着一摞碗穿过走廊，脚下一滑，碗摔在地上，裂口扎进掌心，血滴在盆沿。如今那道疤还在，只是被更多新伤盖住了。
她站直身子，没立刻离开。厨房后巷的灯还没亮，风从门缝钻进来，吹得她袖口微微颤动。刚才交接时帮工递来的空盆比往常轻，她知道这意味着什么——今日劳工灶又减了量。她本打算回去核对账本，再算一遍各灶口的实际耗粮与库存损耗比例，可脚步却停了下来。
主院侧廊传来低语。
她没转身，也没靠近，只将身体往墙边收了半步。那声音压得很低，但辨得出是管家和仓司管事。两人站在壁龛后，影子贴在石墙上，随着火把晃动轻微拉长。
“……东郡三府都开了籍册，前日清点完毕，已报税司备案。”
“卖的是农奴？”
“不止。凡服役未满五年、无专技、无保人者，皆可列作流动资产。布莱克家那个女儿，前天就签了转契，换了三百银铢。”
艾琳的手指蜷了一下。
她没动，呼吸放得极缓。他们说的不是农奴，是仆役。庄园里像她这样的人，没有家族背景，没有终身契约，技能尚未被认定为不可替代——正是名单上的第一类。
“咱们这儿……真要走到这一步？”
“若春前补给仍无着落，财政吃紧，怕是不得不议。矿道停工半月，运煤队出勤率降三成，账面赤字已破万。老爷昨夜召见文书，提过‘裁减冗员’四字。”
“可这些人都是熟手，突然处置……”
“你当是心疼？是怕乱。但若先挑几个无根无靠的出手，既能回血，又能儆效，未必不是良策。”
火把噼啪响了一声。
艾琳听见自己的心跳撞在肋骨上，一下比一下重。她想起三个月前见过的那个女孩——洗衣房的玛莎，十七岁，因识字被调去抄录账目，后来不知为何得罪了管事，一夜之间被注销名籍，押上马车送往北境。走时她没哭，只是反复摸着脖子上的铜牌，那是她在这座庄园唯一的身份凭证。
后来有人说她在矿场活不过两个月。
她低头看自己的手。这双手能记账、能算粮、能在残羹桶底捞出够十人吃三天的剩饭，可这些都不写在籍册上。没有人会为一个能省十一斤白面的女仆破例留人。她不是厨师，不是文书，更不是贵族。她只是一个名字后面没有“终身”二字的普通仆役。
她缓缓闭眼。
父亲送她来那天，天也下着雪。他握着她的肩，声音很轻：“活下去。”她以为那是叫她忍耐，现在才明白，那是在告诉她：别信任何人许诺的安稳。
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