门在她身后合拢,室内光线骤然沉静。文书与管事们未抬头,笔尖划过纸面的声音细密如雨。艾琳垂手立于原地,目光低垂,只看得见自己鞋尖沾着的一点草屑。
片刻后,内室传出脚步声。新债主从铜牌门后走出,手中握着一卷羊皮纸,边缘磨损,似常翻阅。他扫了她一眼,语气不轻不重:“你叫什么名字?”
“艾琳。”她答。
“不是问身份牌上的字。”他停顿,“是你自己记得的那个。”
她略一顿:“母亲起的,就这一个。”
他点点头,将羊皮纸递向身旁文书。那人接过,迅速归档。新债主这才真正看向她:“从今日起,你负责清理主舱杂物、更换灯油、整理案台。若有差错,不必再回马厩。”
“明白。”
“去吧。先从角落那几只旧箱开始,明日要腾出位置放新货单。”
她应声走向舱尾。三只木箱堆叠靠墙,铁扣锈蚀,封条断裂。她蹲下身,解开最上一只的搭扣,掀开盖板。里面是些陈年账册、破损罗盘、褪色旗帜,还有一本夹在中间的航海图集。
她不动声色翻开一页,指尖掠过海岸线——陌生的弧度,不在任何已知航线上。图中标注一处岛屿,名为“终北”,外围绘有暗流符号,岛心则以红墨点出多个矿标。她迅速记下位置,合上图集,轻轻推回原处。
正欲取出下一箱时,墙上悬挂的日志引起注意。封皮烫金二字:“终北”。她假装整理散落纸页,侧目瞥视,见其中一页写着:“三月七日,风向偏西,距终北三百海里。矿探队回报,铁脉可采三十年以上,硫泉亦丰。”
她心头一紧,面上仍平静,继续翻动箱中杂物。一张撕裂的纸片卡在箱底缝隙,她借俯身之机,用指甲勾出半角——上面印着一枚徽记:双锚交叉,中央嵌着王室禁用的冠形纹章。
她将纸片藏入袖袋,起身拍去灰尘。一名文书走来,示意她将空箱搬至廊外。她照做,途中经过副手房间,门虚掩着,一件深灰外套挂在衣钩上。
她放缓脚步,眼角余光扫过——外套内袋鼓起一角,露出纸页边沿,写着“筑垒进度”“劳力配额”等字。她低头走过,心跳未乱。
午时,她被召去送茶。两名副手已在内室,低声交谈。她端着托盘站在门外,听见一句:“……五年内必须建成前哨,否则王庭察觉,便再无机会。”
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