门在她身后合拢，室内光线骤然沉静。文书与管事们未抬头，笔尖划过纸面的声音细密如雨。艾琳垂手立于原地，目光低垂，只看得见自己鞋尖沾着的一点草屑。
片刻后，内室传出脚步声。新债主从铜牌门后走出，手中握着一卷羊皮纸，边缘磨损，似常翻阅。他扫了她一眼，语气不轻不重：“你叫什么名字？”
“艾琳。”她答。
“不是问身份牌上的字。”他停顿，“是你自己记得的那个。”
她略一顿：“母亲起的，就这一个。”
他点点头，将羊皮纸递向身旁文书。那人接过，迅速归档。新债主这才真正看向她：“从今日起，你负责清理主舱杂物、更换灯油、整理案台。若有差错，不必再回马厩。”
“明白。”
“去吧。先从角落那几只旧箱开始，明日要腾出位置放新货单。”
她应声走向舱尾。三只木箱堆叠靠墙，铁扣锈蚀，封条断裂。她蹲下身，解开最上一只的搭扣，掀开盖板。里面是些陈年账册、破损罗盘、褪色旗帜，还有一本夹在中间的航海图集。
她不动声色翻开一页，指尖掠过海岸线——陌生的弧度，不在任何已知航线上。图中标注一处岛屿，名为“终北”，外围绘有暗流符号，岛心则以红墨点出多个矿标。她迅速记下位置，合上图集，轻轻推回原处。
正欲取出下一箱时，墙上悬挂的日志引起注意。封皮烫金二字：“终北”。她假装整理散落纸页，侧目瞥视，见其中一页写着：“三月七日，风向偏西，距终北三百海里。矿探队回报，铁脉可采三十年以上，硫泉亦丰。”
她心头一紧，面上仍平静，继续翻动箱中杂物。一张撕裂的纸片卡在箱底缝隙，她借俯身之机，用指甲勾出半角——上面印着一枚徽记：双锚交叉，中央嵌着王室禁用的冠形纹章。
她将纸片藏入袖袋，起身拍去灰尘。一名文书走来，示意她将空箱搬至廊外。她照做，途中经过副手房间，门虚掩着，一件深灰外套挂在衣钩上。
她放缓脚步，眼角余光扫过——外套内袋鼓起一角，露出纸页边沿，写着“筑垒进度”“劳力配额”等字。她低头走过，心跳未乱。
午时，她被召去送茶。两名副手已在内室，低声交谈。她端着托盘站在门外，听见一句：“……五年内必须建成前哨，否则王庭察觉，便再无机会。”
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