通风口外那声急促的轻咳还在耳边回荡，艾琳的手指已贴上墙面。她用木勺柄敲出四下——短、短、短、短。危险信号发出后，她屏住呼吸，耳膜胀痛。上方许久没有回应，只有换气扇铁叶转动的嗡鸣压着空气沉浮。
三声轻叩终于落下，间隔均匀。指令中断已被确认。
她转向亚瑟，嘴唇几乎不动：“不能改期。”
亚瑟靠在铁壁上，眼窝深陷，却点了点头。潮位只容一夜，若错过这一夜，船将顺流靠岸，他们会被押上岸链，再无机会。
“那就把两步并作一步。”艾琳低语，“厨房提前泼油，冒烟就行，不点火。守卫一乱，割索的人立刻登桅。”
亚瑟思索片刻：“油烟太淡，引不来人。”
“那就加湿麻袋。”艾琳说，“烧不起来，但烟浓。他们会上甲板查看。”
“前提是厨房组能动手。”
“他们已经准备好了。”艾琳从衣襟内侧抽出一小片铁皮，上面刻着一个歪斜的“誓”字，是刚才从通风口垂下的信物。她将它递给亚瑟。他看了一眼，轻轻塞进布条缠紧的腿弯处。
守卫的脚步声在舱外徘徊了一阵，走远了。巡逻频率比往常乱，有时停顿太久，有时又接连经过两次。无法再频繁传递消息，必须一次到位。
艾琳摸出藏在鞋底夹层的麻绳残段，约半尺长，末端打了三个结——代表“全部到位”。她将绳子平铺在墙根阴影里，手指缓缓移动，在绳上重新打出新的密码：两短一长。同意执行。
亚瑟用身体挡住对面巡逻孔的视线，指甲刮擦铁壁，模拟敲击节奏：三短，三长，三短。召集信号再次发出。这一次不是试探，而是最终确认。
头顶传来五下轻敲。安全。
接着，另一处也响起五下。再一处。
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