上卷
长乐郡以西，群山环抱之中，有一处名为“百草川”的谷地。此地气候温润，水土丰美，生长着种类繁多的药材，自古便是医家、药商汇聚之地。川中有一古镇，名曰“杏林镇”，镇民多以采药、制药为生，镇中药铺林立，空气中常年弥漫着浓郁而复杂的药草香气。
宁瑜与阿翎踏入杏林镇时，正值初夏。镇外山峦叠翠，溪流潺潺，一派生机勃勃。镇内青石板路蜿蜒，两旁店铺旗幡招展，多是“xx堂”、“xx轩”之类的药铺名号。往来行人中，不乏背着药篓的采药人、提着药包的病患家属，以及身着长衫、步履匆匆的医者。
然而，行走在这药香弥漫的古镇，宁瑜却隐隐感觉到一丝不谐。这浓郁的药材气息之下，似乎涌动着一股过于精明算计的暗流。药铺伙计们吆喝叫卖，言语间多是对药材“奇效”、“珍贵”的吹嘘，讨价还价之声不绝于耳，少了些许悬壶济世应有的仁厚与沉静。
阿翎似乎也受到了影响，她微微蹙着鼻子，并非不喜药香，而是对这空气中掺杂的功利气息感到不适。她肩头的纸鹤，也显得有些躁动不安。
二人寻了一处看起来颇为古旧的客栈住下，客栈名“回春居”，老板是位面容和善的中年人。
“二位客官是来买药还是寻医？”老板一边登记，一边热情地问道，“咱们杏林镇，别的没有，就是药材齐全，名医汇聚！无论疑难杂症，到了这儿，多半能找到对症之药！”
“我等只是途经，见此地道地药材丰美，特来见识一番。”宁瑜微笑道。
“哦？那客官可来对地方了！”老板颇以为荣，“咱们杏林镇，靠山吃山，这百草川就是一座天然宝库！尤其这几年，‘济世堂’的东家更是了得，不仅自家药田规模宏大，还广纳四方奇药，生意做得红火，连京城的大药铺都从他家进货呢！”
“济世堂？”宁瑜记下了这个名字。
“是啊，镇东头最大的那家就是。”老板压低声音，“不过啊，近来也有些风言风语，说济世堂的药材，价格是越来越贵，而且……唉，有些话不好乱说，客官自行体会便是。”
正聊着，客栈外传来一阵凄厉的哭喊声和斥骂声。几人出门看去，只见斜对面一家名为“仁心斋”的小药铺门口，一个衣着朴素、满面泪痕的妇人，正抱着一个昏迷不醒、面色青紫的孩童，跪在地上苦苦哀求。一个掌柜模样的干瘦老者，面有难色地站在门口。
“薛掌柜！求求您！再赊一剂‘清心解毒散’吧！娃儿他爹进山采药摔断了腿，家里实在拿不出钱了！您行行好，救孩子一命吧！”妇人声泪俱下，磕头不止。
那薛掌柜叹了口气，无奈道：“李娘子，不是我不肯救。你前次欠的药钱还未结清，我这小本经营，实在赊不起了啊！况且……你这娃儿中的这蛇毒颇为蹊跷，像是混合了数种毒瘴，寻常清心解毒散未必管用，需得用更珍贵的‘百花解毒丹’方可。那丹药……价格不菲，我这小店里也没有存货啊！”
“百花解毒丹？”那妇人一听，更是绝望，“那……那要多少钱？”
薛掌柜摇了摇头：“至少需五十两银子一枚。而且……恐怕只有镇东济世堂才有。”
五十两！对于普通农家，无异于天文数字。那妇人闻言，眼前一黑，几乎晕厥过去，只是抱着孩子无助地哭泣。
周围围了不少人，指指点点，有的同情，有的摇头，却无人上前相助。
“唉，造孽啊！李家汉子是为了采一株‘七星莲’给孩子他娘治病才摔伤的，那七星莲据说只有毒瘴谷才有，这孩子怕是跟着进去沾染了混合毒瘴……”
“仁心斋的薛掌柜已是仁至义尽了，常年赊药给穷苦人，自己都快撑不下去了。”
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