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上阙：死地异象
离开了文墨飘香的文渊城，宁瑜与阿翎一路向西，行入了一片名为“枯荣山”的地界。此山之名，恰如其分。山脉阳面，林木葱茏，生机勃勃；而山脉阴面，却是赤地千里，焦土遍野，莫说参天大树，便是连耐旱的荆棘杂草也难得一见。放眼望去，只有嶙峋的怪石和干裂的土地，在惨淡的日头下蒸腾着扭曲的热浪，死寂得令人心头发慌。
时值盛夏，本该是万物疯长的季节，此地的阴面却如同被天火灼烧过，又像是被抽干了所有的水汽与灵机。就连吹过的风，都带着一股子呛人的土腥味和隐约的焦糊气息，毫无凉意，只让人觉得喉头发干。
阿翎蹙着秀眉，以手搭额，眺望着这片了无生机的土地，眼中流露出不忍与困惑。她天生能与万物沟通，对生灵之气最为敏感，此地的死寂让她极不舒服。她拉了拉宁瑜的衣袖，指尖灵气流转，在空中勾勒出一棵枯萎大树的轮廓，树根处缠绕着几缕不祥的黑气。
宁瑜驻足，目光沉静地扫过这片死地。他的感知远比常人敏锐，不仅能察觉到生机的匮乏，更能感受到一种更深层次的“规则”的扭曲。此地并非简单的干旱或地力贫瘠，而是有一种力量，在持续不断地吞噬、压制着生机，使得“枯”成为了此地主宰的法则，而“荣”则被彻底排斥。
“天地有阴阳，万物有生灭。然生灭循环，方是天道。此地阴阳失衡，生机断绝，死气盘踞不散，其中必有缘由。”宁瑜轻声道，眸中闪过一丝探究之色，“我们去看看。”
二人沿着枯竭的河床，向山脉阴面的深处行去。越往深处，景象越是荒凉。土地龟裂的缝隙大得能塞进孩童的拳头，偶尔能看到几株彻底碳化的树木残骸，保持着挣扎的姿态，触之即碎。空气中那股焦糊味也越发明显，甚至隐隐能听到地底传来一种低沉的、如同风箱喘息般的异响。
行了大半日，终于在日落时分，前方出现了一个小小的村落轮廓。村落依着一段陡峭的山崖而建，房屋多以当地的灰褐色岩石垒成，低矮而坚固，仿佛要与这片死寂的土地融为一体。村口立着一根光秃秃的旗杆，上面悬挂着一面褪色的布幡，依稀能辨出曾经是祈求雨水的符文。
村中少见人烟，偶有村民出现，也都是面色蜡黄，眼神麻木，步履蹒跚，如同行尸走肉。他们看到宁瑜和阿翎这两个外乡人，也只是漠然地瞥上一眼，并无多少好奇或欢迎之意，仿佛所有的情感都已被这无尽的枯寂所磨灭。
宁瑜拦住一位正要回家的老丈，拱手问道：“老丈，请问此村是何地名？我等路过此地，见景象奇特，想寻个地方借宿一晚，不知可否行个方便？”
那老丈抬起头，露出一张布满深壑般皱纹的脸，眼神浑浊无光。他看了看宁瑜，又看了看灵秀的阿翎，沙哑地开口，声音如同砂纸摩擦：“此地叫‘守枯村’。外乡人，这里没什么好看的，也没地方给你们住，快走吧。”语气中带着一种近乎绝望的排斥。
“守枯村……”宁瑜咀嚼着这个名字，又道，“老丈，我看此地生机断绝，非同寻常，可是有何缘故？或许，在下能略尽绵薄之力。”
老丈闻言，浑浊的眼中闪过一丝极微弱的波动，但随即又被更深的麻木覆盖：“没用的……是山神发怒，降下诅咒。几代人都是这么过来的，认命吧。你们快走，沾染了这里的死气，对你们没好处。”说完，不再理会二人，佝偻着背，步履蹒跚地走向村中一间石屋。
“山神发怒？诅咒？”宁瑜微微蹙眉。他并未从此地感受到属于神灵的威严气息，反倒是那种吞噬生机的扭曲规则之力，更接近于某种异宝、阵法，或是……强大的精怪所为。
就在这时，一阵微弱的孩童哭泣声从村尾传来，那哭声嘶哑，带着一种病态的虚弱。宁瑜与阿翎对视一眼，循声走去。
村尾最靠近山崖的一间石屋外，一个瘦骨嶙峋的妇人正抱着一个约莫四五岁的孩子，无助地哭泣。那孩子面色青紫，呼吸急促，小小的胸膛剧烈起伏，仿佛随时都会断气。更令人心惊的是，孩子露出的手臂和脖颈上，竟然出现了几处如同树皮般的干枯纹路，颜色灰败，毫无生机。
“宝儿，宝儿你撑住啊……”妇人泪如雨下，声音凄楚，“都怪娘没用，找不到一滴活水，一口鲜食……”
周围零星围了几个村民，皆是面露悲戚，却无人上前，似乎对此情景早已司空见惯，或者说，无能为力。
宁瑜快步上前，沉声道：“大嫂，让孩子平躺，我看看。”
妇人抬起泪眼，看到气质不凡的宁瑜，如同抓住了最后一根救命稻草，连忙将孩子放在地上铺着的破旧草席上。
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