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鲁·高因的王宫，像一头蛰伏在黄沙尽头、用黄金与诅咒喂养出的巨兽。陈星云拉着柳曼妮的手，跟在引路的内侍身后，每一步都踩在令人不安的奢华之上。脚下猩红的地毯厚实得不似织物，踩上去竟有微微的弹性与温热，仿佛某种巨大生物仍在沉睡的皮肤，表面那些用深紫丝线绣出的繁复魔纹，在幽暗的光线下如同缓缓流动的血管。柳曼妮的手指在他掌心微微发紧。
“别怕，”陈星云低声说，声音在空旷得能吞没脚步回音的走廊里显得格外微弱，“就当是…下个特别难的副本。”
走廊两侧壁龛里，矗立着等人高的黑曜石战士雕像，它们空洞的眼窝深处，跳动着永不熄灭的幽绿火焰，如同冰冷的监视之眼。空气里弥漫着一种奇特的混合气味——昂贵的熏香竭力想要掩盖，却终究败下阵来——那是陈星云无比熟悉的、来自沙漠深处怪物巢穴的腥甜腐臭，混合着一种干燥的、类似金属被烧红后的焦灼气息。
引路的内侍在一扇描绘着巨大金色日轮与狰狞蛇怪搏斗图景的巨门前停下。门无声地向内滑开，更加浓烈的熏香与腐败的气息如潮水般涌出，几乎令人窒息。
大殿内的景象让两人瞬间屏住了呼吸。空间高广得令人眩晕，巨大的廊柱支撑着绘满星辰与诡异生物壁画的穹顶。光线来自两侧墙壁上无数镶嵌的壁灯，灯盏里燃烧的不是油脂，而是一簇簇幽蓝、惨白或暗红的灵魂之火！它们无声地摇曳着，将扭曲的光影投射在光洁如镜的黑色大理石地面上。那些火苗的核心，隐约可见微小、痛苦蜷缩的透明人形轮廓，无声地燃烧着，贡献着光明与绝望。这是鲁·高因王权最直观、最残酷的注脚——以灵魂为烛。
“活…活的？”柳曼妮的声音带着一丝无法抑制的颤抖，指甲几乎掐进陈星云的手背。
陈星云喉咙发干，用力握了握她的手以示安慰，目光却死死盯着大殿尽头，那高高在上的王座。王座本身由某种暗沉、仿佛能吸收光线的金属铸成，椅背扭曲成无数条纠缠向上、顶端张开毒牙的眼镜蛇形态。王座下方，层层叠叠的阶梯铺着与走廊同源、但更加巨大和诡异的猩红地毯。此刻，那地毯表面如同有生命的沼泽，正极其缓慢地起伏、蠕动，一些地方甚至鼓起拳头大小的、类似囊肿的凸起，又缓缓平复下去。一种低沉的、仿佛来自地底深处的吞咽声，若有若无地在大殿的寂静中回荡。
王座之上，鲁·高因的统治者，国王杰海因，正以一种近乎慵懒的姿态斜倚着。他穿着深紫色、绣满金线的华丽长袍，头上戴着象征王权的、由黄金与巨大绿宝石组成的沉重头冠。他的面容出乎意料的俊朗，甚至带着一种中性的阴柔之美，皮肤是贵族特有的、不见阳光的苍白。然而，那双眼睛却像两口深不见底的寒潭，幽暗，冰冷，没有丝毫温度。嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那笑容非但没有带来暖意，反而像毒蛇吐信前那一瞬的静止，令人心底发寒。
王座台阶下，肃立着两排人。左侧是穿着沉重铠甲、佩戴着圣骑士徽记的武士，头盔下的面容如同石刻，眼神锐利如鹰，审视着踏入大殿的不速之客。右侧则是一群身披深色法袍的法师，兜帽低垂，看不清面容，只有从帽檐阴影下偶尔泄露出的目光，锐利、探究，充满了非人的计算感。他们的存在，如同冰冷的礁石，散发着无声的压力。
引路内侍匍匐在地，额头紧贴那蠕动的地毯，声音带着极致的谦卑：“至高无上的太阳之子，沙漠与绿洲的守护者，杰海因陛下！您召见的异乡冒险者，陈星云与柳曼妮，已带到。”
死寂。只有灵魂烛火无声摇曳的微响，以及地毯深处那令人头皮发麻的、低沉的蠕动声。
杰海因的目光，如同实质的冰锥，缓慢地扫过陈星云和柳曼妮的脸，最终停留在陈星云身上。那目光带着穿透性的审视，仿佛能剥开皮肉，直视灵魂深处的秘密。足足过了十几秒，他才缓缓开口，声音不高，却奇异地穿透了整个空旷大殿，带着一种金属摩擦般的磁性回响，每一个音节都清晰无比地撞在人的耳膜上：
“陈星云…柳曼妮…”他轻轻念出名字，像是在品味某种新奇的词汇，“来自遥远异乡的…旅人。”他嘴角那抹冰冷的笑意加深了些许，“你们这些‘玩家’，倒真是给我这贫瘠的沙漠王国，增添了不少…热闹。”
“玩家”二字，如同无形的闪电，瞬间劈中了陈星云！他心脏猛地一缩，血液似乎都凝固了一瞬。这个称呼，这个只存在于现实世界游戏术语中的称呼，从这个掌握着古老王权的npc口中清晰吐出，带来的冲击力远超任何刀光剑影。柳曼妮的手在他掌心里剧烈地一抖，脸色瞬间变得和他一样苍白。大殿两侧，那些圣骑士和法师们，身体似乎都绷紧了一瞬，气氛骤然凝滞，连灵魂烛火的跳动都仿佛停滞了一刹那。
杰海因似乎很满意这无声的震慑效果。他微微调整了一下坐姿，手肘随意地搭在王座扶手上，那只苍白修长的手，指尖无意识地轻轻敲击着扶手上一条昂首吐信的金属蛇头，发出细微的、节奏诡异的“嗒…嗒…”声。
“热闹，意味着…税收。”他继续说着，声音里听不出喜怒，“你们在市场上挥霍金币，在酒馆里消耗麦酒，在铁匠铺里锻造武器…甚至，在死亡后，也需要付出代价才能重新踏足这片土地。你们带来的怪物材料、魔法宝石、稀有装备…源源不断地流入我的库房。”他顿了顿，目光如同冰冷的探针，再次刺向陈星云，“你们的活力，你们对力量的贪婪追逐，你们看似无穷无尽的‘生命’…都成了滋养这座城市的养分。从某种意义上说，”他嘴角那抹笑意变得玩味而残酷，“你们确实是我的…好子民。”
陈星云强迫自己冷静下来。恐惧解决不了问题。他深吸一口气，那混合着熏香与腐败的空气刺得肺叶生疼，却也让他的声音听起来异常平稳：“陛下明察。我们寻求力量，也遵从王国的秩序。今日应召而来，正是希望能为鲁·高因的困境尽一份力。我们听闻，困扰王城的水源危机，其根源似乎…指向了皇宫深处？”他巧妙地避开了“玩家”这个敏感词，将话题引向核心目的——水源，以及任务。
杰海因眼中幽光一闪，似乎对陈星云这份迅速镇定下来的应对略感意外，也带着一丝评估。他没有立刻回答，手指依旧敲击着冰冷的蛇头扶手。嗒…嗒…嗒…那声音在死寂的大殿里显得格外清晰。
“水源…”杰海因缓缓吐出这个词，声音里第一次带上了一丝真实的、沉重的阴霾，如同沙漠深处久积不散的瘴气。“鲁·高因的生命线正在枯萎。古老的魔法井日渐干涸，绿洲在黄沙的蚕食下步步退缩。这诅咒…确实始于皇宫。”他抬起手，指向大殿深处，光线无法完全照透的阴影区域，“皇宫之下，埋葬着这座城市最古老的秘密，也封印着这座城市最深的恐惧。恐惧…如同瘟疫，是会蔓延的。它污染了大地深处的水脉，扭曲了滋养生命的清泉。”他收回手，目光重新变得幽深难测，“我需要一双…足够锐利，也足够幸运的眼睛，去黑暗深处，寻找那失落的‘钥匙’。它或许能解开这诅咒，或许…会带来更大的毁灭。”
“钥匙？”柳曼妮忍不住轻声追问。
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