药铺后院的老槐树影影绰绰，将月光筛成一地碎银。狗剩蹲在石臼旁，手里捧着那只装着火灵花的玉盒，指尖轻轻摩挲着冰凉的盒面。玉盒里的火灵花静静躺着，花瓣上的青金光纹在月光下流转，像极了他手腕旧疤处跳动的暖意——自昨日从密林脱险，这花就成了他的“宝贝”，白天藏在药柜最深处，夜里才敢拿出来细看。
“该试试了。”他深吸一口气，将玉盒打开。火灵花刚接触到空气，就散发出淡淡的暖香，院子里的薄荷、紫苏像是被唤醒似的，叶片轻轻颤动。狗剩取出半朵花，按老掌柜教的法子，用银刀切成细片，动作轻得像怕碰碎了星星。
石臼里早已备好甘草、川贝和冰糖，都是苏明远特意为他留的“炼药底材”。老掌柜说，火灵花性烈，需用温和药材中和，初次尝试最好炼“清灵丹”，既能稳固灵气，又能安神定魂，最适合他这种刚入门的修士。
“青焰，稳着点。”狗剩对着掌心默念，青金色的火苗“腾”地窜起，比往日更凝实，像支安静燃烧的小烛。他将火苗引到石臼下，看着火舌轻轻舔舐着石臼底部，将温度一点点传进去。
起初一切顺利，甘草和冰糖慢慢融化，混着川贝的清苦散发出甜香。可当他把火灵花片撒进去时，石臼里突然“滋啦”一声炸开，棕褐色的药糊溅得他满脸都是，连睫毛上都挂着点点黑渣。
“又炸了？”阿木从柴房探出头，手里还攥着块没啃完的麦饼，看到狗剩的样子，“噗嗤”笑出了声，“你这炼丹术，灶王爷看了都得摇头。”
狗剩抹了把脸，药糊蹭得满脸都是，活像只沾了泥的花猫。“别笑！”他瞪了阿木一眼，指着石臼里焦黑的药渣，“火灵花的灵气太冲，一进去就把甘草的温和气给冲散了，得想办法让它们‘融’到一块儿去。”
阿木凑过来，用树枝扒拉着药渣：“要不……像苏掌柜煎药那样，用文火慢慢熬？你这青焰太烈，跟猛火灶似的，啥药都得被你烧糊。”
这话提醒了狗剩。他想起苏明远煎药时，总把炉火调得像呼吸般均匀，说“药有性子，得顺着它来，不能硬拧”。他重新取了药材，这次没急着放火，而是先闭上眼睛，用意念感受火灵花的气息——那股暖意里藏着股跳脱的劲儿，像个顽皮的孩子；而甘草的气息则温吞厚重，像位沉稳的老者。
“得让‘孩子’听‘老者’的话。”他心里有了主意，再次引动青焰，这次火苗小得像豆粒，仅够维持石臼的温度。他先将甘草和冰糖放进石臼，用青焰慢慢煨着，直到它们化成黏糊糊的糖浆，才小心翼翼地加入火灵花片，同时用银勺轻轻搅拌，动作像在哄发脾气的娃娃。
奇迹发生了。火灵花片没再炸开来，反而像被糖浆裹住似的，慢慢融化在里面，青金色的光纹顺着银勺的轨迹流转，在药糊里织出细密的网。阿木看得眼睛都直了，嘴里的麦饼差点掉在地上：“成……成了！”
狗剩屏住呼吸，继续搅拌。约摸半个时辰后，药糊渐渐凝固成一颗颗圆滚滚的药丸，通体呈淡青色，表面泛着莹润的光，像用翡翠磨成的珠子。他刚把药丸装进瓷瓶，就听见前堂传来苏明远的声音，带着几分他从未听过的凝重。
“……此事关乎炎阳城的安危，苏某不能不管。”
“苏掌柜是明白人，”另一个声音沙哑低沉，像两块石头在摩擦，“那‘蚀心瘴’已经蔓延到城西，再拖下去，半个城的人都要变成行尸走肉。”
狗剩和阿木对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。蚀心瘴？他们前几天在老掌柜的医案里见过，说是种能腐蚀心智的毒瘴，百年前曾在南疆出现过，沾染者会变得疯疯癫癫，最后力竭而亡，没想到竟会出现在炎阳城。
两人蹑手蹑脚地走到月亮门边，偷偷往堂里看。只见苏明远坐在太师椅上，眉头紧锁，对面站着个穿灰布道袍的老者，须发皆白，脸上刻满皱纹，唯独一双眼睛亮得惊人，正盯着桌上的一张地图，手指重重敲在城西的位置。
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