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菜畦里的新绿尚未完全挣脱泥土的束缚，山谷中短暂的宁静就被打破了。那是一个浓云低垂的上午，空气中弥漫着山雨欲来的闷湿。凌弃正在用捡来的废铁片打磨一把替代短锄的简陋手镰，叶知秋在溪边清洗草药。突然，一阵不同寻常的声响从山谷入口方向传来——不是野兽的窸窣，也不是寻常旅人的脚步声，而是夹杂着金属甲片碰撞、马蹄敲击碎石以及一种不耐烦的呵斥声。
凌弃的动作瞬间停滞，他朝叶知秋打了个急促的手势。两人如同受惊的溪鼠，迅速而无声地丢弃手头的东西，闪身躲进山洞入口上方的岩石裂缝中，用茂密的藤蔓遮住身形，只留下狭窄的视野。
声音由远及近。很快，一行人马出现在谷底小径上。大约有七八人，为首的是两名骑乘着高头大马的骑士。马匹算不得神骏，却也膘肥体壮，比凌弃见过的任何战马都要光鲜。骑士身披制式的、胸前烙有苍狼徽记的链甲衫，外罩半旧的红斗篷，腰挎长剑，脸上带着一种长期作威作福养成的、混合着傲慢与疲惫的神情。他们是苍狼帝国的边境骑士，但看其装备和做派，更像是巡弋征税、而非戍守边疆的税吏护兵。
跟在骑士马后的，是四五个徒步的税吏。他们穿着脏兮兮的、象征帝国税官身份的灰褐色短袍，手里拿着硬皮账簿和绳尺，脸上堆着谄媚又精明的笑容，正围着骑士鞍前马后地说话。队伍最后，还跟着两个衣衫褴褛、背着沉重行李的民夫。
这一行人显然不是冲着凌弃他们这隐蔽的洞穴来的。他们的目标，是山谷下方那片刚刚遭受过哥布林洗劫、尚未完全散尽死亡气息的流民营地废墟。
骑士勒住马，厌恶地瞥了一眼眼前的焦土和残骸。一个瘦高个、眼珠乱转的税吏立刻凑上前，用夸张的语气说道：“骑士大人您看！就是这儿！上月还记着有十几户呢，虽说都是些贱民，但人头税、灶台税、安全捐加起来，也能收上几个银狼子儿！这下可好，全让那些该下地狱的绿皮杂种给祸害了！真是……真是亏空了帝国的库银啊！”
另一名矮胖税吏蹲下身，用脚踢了踢烧黑的木头，捡起半片破碎的陶罐，啧啧两声：“晦气！真是晦气！这下好了，账目对不上，回去又得挨训斥。”
为首的骑士，一个脸颊有疤、眼神凶狠的壮汉，不耐烦地哼了一声：“少废话！死人自然不用交税。看看还有什么能抵税的！房子烧了，地皮总还在吧？这些破烂木头石头，拉回去也能砌猪圈！还有，仔细搜搜，看有没有活口！按帝国律法，幸存者需承担整个聚居区未能足额缴纳的税额！”
命令一下，税吏们立刻像嗅到腐肉的鬣狗，散开在废墟间翻捡起来。他们粗暴地踢开焦木，用棍棒戳刺可能藏人的角落，甚至试图挖掘那片凌弃不久前才垒起的新坟。
“大人！这儿有个新坟！”一个税吏喊道。
疤脸骑士驱马过去，冷冷地看了一眼：“挖开！看看里面有没有陪葬的财物！死了还想赖掉帝国的税？做梦！”
凌弃在岩石后握紧了拳，指节发白。叶知秋紧紧抓住他的胳膊，指甲几乎掐进他的皮肉里，呼吸急促。
就在这时，那名矮胖税吏似乎发现了什么，他在老铁匠窝棚的废墟边缘，用脚拨开浮土，竟然扒拉出那个半熔化的铁砧和几件烧变形的打铁工具。“大人！您看！这有个铁匠铺的痕迹！铁砧！这可是值钱货！按律，铁匠铺需缴纳额外的‘火耗税’和‘器械税’，就算人死了，这税也得从遗产里扣！”
疤脸骑士眼中闪过一丝贪婪：“搬走！能搬走的都搬走！充公！”
民夫在呵斥下，费力地去搬动那沉重且形状不规则铁砧。
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