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屈原的到来，如同一块投入平静水面的异石，在临淄城内激起了层层隐秘的涟漪。姬延履行了他的承诺，未加任何限制，任由这位曾经的楚国三闾大夫、如今名义上的“逐臣”，独自穿行于这座刚经历战火洗礼的东方雄都。
起初，临淄的周国官吏与驻军对这位敌国重臣充满警惕，目光如影随形。但很快，他们发现这位青衣竹冠的士子，行为举止与寻常访客无异。他会在清晨混迹于市井，听着贩夫走卒议论着新近平抑的粮价和分田到户的喜悦；他会驻足于重新开张的稷下学宫之外，聆听里面传来的激烈辩论，关于“法先王”还是“法后王”，关于“礼治”与“法治”的界限；他甚至会走向城外的乡村，蹲在田埂边，与那些刚拿到地契、正奋力耕耘的老农闲话桑麻。
屈原看得专注，听得认真，脸上时常浮现出复杂难明的神色。他看到被周军法司明正典刑的贵族首级悬挂在城头，也看到周军士卒帮助百姓修复被战火损毁的房屋；他听到士子们慷慨激昂地讨论着周天子“民贵君轻”的理念，也听到老农絮叨着对新政“三年免税”的期盼与对未来的些许不安。这一切，与他所熟悉的楚国，与他理想中勾勒的图景，既有重叠，又有巨大的差异。
这一日，屈原信步来到临淄城内正在施工的一处水利渠畔。许多面色黝黑的民夫正在周军士卒的监督（或者说协助）下，清理淤泥，加固堤岸。令屈原注意的是，民夫中除了齐人，竟还有不少穿着楚地服饰、面带菜色的流民。
他走近一位坐在渠边歇息、擦拭汗水的楚人老丈，用熟悉的楚音问道：“老丈，听口音是郢都人士？何以至此做工？”
那老丈抬头，见屈原气度不凡，却态度温和，便叹了口气道：“先生是楚人？唉，别提了。家里几亩薄田，都被封君老爷的家仆强占了去，告官无门，活不下去啦。听说这边周天子占了齐地，正在修水利，管饭吃，还有工钱拿，就跟着同乡跑过来了。好歹……有条活路。”
屈原心中一痛，追问道：“可我听闻，国内大司马正在推行新政，查处不法，均分田地，老丈为何不等等看？”
老丈脸上露出一丝苦涩乃至嘲弄的笑容：“新政？先生是说屈大夫的新政吧？哎，是好是坏，我们小民不知道。只晓得郢都城里老爷们打得厉害，今天说屈大夫是忠臣，明天又说他是国贼。我们等不起啊，再等，一家人就饿死了。在这里，虽然辛苦，但每天能见到粮食，能拿到几个钱，心里踏实。”
老丈的话像一根根细针，扎在屈原心上。他理想中惠及万民的改革，在现实的残酷和旧势力的阻挠下，竟未能及时泽及这些最需要帮助的子民，反而迫使他们背井离乡，在敌国寻找生机。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。屈原回头，只见姬延在一众侍卫的簇拥下，也来到了渠边。他未着冕服，只是一身简便的玄色常服，正与负责督造水利的官员交谈，询问工程进度、民夫伙食和工钱发放情况，语气平和，却问得极为细致。
姬延也看到了屈原，他并未惊讶，只是对官员又嘱咐了几句，便缓步走了过来。侍卫们默契地散开一段距离警戒。
“屈子连日观览，不知对这临淄新城，有何见教？”姬延开门见山，目光平静地看着屈原。
屈原沉默片刻，指着渠中劳作的民夫，尤其是那些楚人，声音有些沙哑：“陛下看到了吗？那些，本是我楚国之民。”
姬延顺着他的目光望去，淡淡道：“朕看到了。但他们更是‘民’。在楚，他们是失地流离之民；在周，他们是修渠筑坝，以劳力换取生计之民。民无定所，择良木而栖。非其背弃宗国，乃宗国先弃其民。”
这话语尖锐如刀，屈原脸色白了白，却无法反驳。他深吸一口气，转而问道：“陛下以利诱之，以威慑之，固然可收一时之效。然则，陛下如何能保证，今日之新政，他日不会成为盘剥百姓之新枷锁？如何能保证，今日之‘仁政’，非为他日更高赋税、更多徭役之铺垫？”
这是直指根本的诘问，关乎政权本质与承诺的可信度。
姬延并没有直接回答，而是反问道：“屈子可知，为何流水不腐，户枢不蠹？”
屈原一怔。
姬延继续道：“因流水变动不居，户枢运转不息。治国亦然。朕无法向屈子保证千百年后之事，朕所能做者，便是立下规矩，让这水能流动，让这枢能运转。均田令、减赋策、兴水利、办太学、严吏治……这些便是规矩。规矩立下，便有迹可循，有道可依。纵然后世子孙不肖，欲盘剥百姓，也需先坏此规矩。而坏规矩……总是要付出代价的，会有人依据旧制反抗，会有史官秉笔直书。这，或许比寄望于一二明君贤相的心性，更为可靠一些。”
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