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你换上了一身庄重的皇后朝服——是特制的、形制近似亲王礼服、以玄色为底、绣以金色山河日月十二章纹的袍服，头戴七梁进贤冠，腰束玉带，悬着代表身份的鱼符、锦绶。这身装束华贵威严，将你挺拔的身形衬托得愈发不凡。
你端坐于丹陛之上、龙椅之侧特设的凤座（实为稍小的龙椅）之上，面前设有一张紫檀小案，上置一支削好的炭笔，并一本摊开的硬壳笔记本，一支削尖的炭笔搁在一旁。
姬凝霜端坐于正中的龙椅之上，头戴十二旒冕冠，身着玄衣纁裳，上绣日月星辰、山龙华虫等十二章，庄严肃穆，帝王威仪尽显。她目光平静地扫过阶下黑压压的臣工，缓缓开口，声音清越，回荡在寂静的大殿中：“有本启奏，无本退朝。”
起初的奏对，按部就班。各部院依次出列，禀报些例行公事：某地秋收已成，粮赋陆续起运；某处河工告竣，请款核销；西北边关军报，胡马虽有零星扰边，大体平静；刑部奏报几桩大案已结，人犯候决……你凝神静听，手中炭笔在笔记本上快速移动，记录着关键信息，偶尔在数字、人名下划上横线或圈点，字迹虽因速记略显潦草，却自成章法，清晰可辨。
殿中气氛看似平稳，你却敏锐地察觉到暗流涌动。不少守旧派臣工的目光，在你和姬凝霜身上隐秘逡巡，尤其是在你手边的笔记本上停留片刻，眼神复杂，忌惮、揣测、不屑兼而有之。新政派的官员则大多眼观鼻鼻观心，姿态恭谨，但紧绷的肩背透露出他们内心的不平静。
约莫过了小半个时辰，当户部关于今年漕粮折银的章程议毕，殿中出现了短暂的寂静。就在司礼监随堂太监即将高唱“有本早奏，无本退朝”的当口，文官班列最前方，那须发皆白、身形已见佝偻的老者，颤巍巍地出列了。
正是当朝丞相，程远达。
他今日未穿丞相的紫袍玉带，只着一身半旧的绯色官袍，更显老态龙钟。他步履蹒跚地行至御阶之下，未语先咳，苍老的面容上皱纹深壑，眼窝深陷，透着一股难以掩饰的疲惫与灰败。他撩袍，跪倒，以头触地，动作缓慢而沉重，仿佛每一个关节都在呻吟。
“老臣……程远达，叩见陛下，皇后殿下。”他的声音嘶哑干涩，在寂静的大殿中格外清晰，带着风烛残年特有的暮气。
“丞相请起。”姬凝霜语气平和，抬手虚扶，“丞相年高德劭，不必行此大礼。有何本奏，但讲无妨。”
程远达却未起身，依旧伏地，肩膀微微耸动，似乎在积蓄力气。良久，他才缓缓抬起头，浑浊的老眼望向御座，目光扫过姬凝霜，最终在你脸上停留一瞬，眼中掠过一丝极其复杂的情绪——有关切，有歉然，有解脱，也有深深的不舍。
“陛下，皇后娘娘，”他再次开口，声音提高了一些，却依旧带着挥之不去的苍凉，“老臣……老臣承蒙两代君恩，位列台辅，执掌中书，迄今二十有三载矣。自陛下践祚，老臣虽驽钝，亦知鞠躬尽瘁，辅助陛下，推行新政，革除积弊，未敢有一日懈怠。然……”他长长一叹，那叹息声仿佛承载了千钧重负，“岁月不饶人，老臣今年，已六十有九矣。去岁冬日一场大病，至今元气未复，目眩耳鸣，手颤难书，处理政务，常感力不从心，贻误国事。每每思及，惶恐无地。”
殿中落针可闻，所有人的目光都聚焦在这位三朝老臣身上。新政派官员面露忧色，守旧派诸公则眼神闪烁，心思各异。
程远达停顿片刻，似在平复翻涌的气血，继续道：“老臣……老臣闻听，前任尚书令邱会曜邱公，如今在安东府荣养，已有专人朝夕侍奉汤药。邱公长老臣两岁，犹可颐养天年，含饴弄孙。老臣每思及此，未尝不泫然涕下。老臣父母坟茔，远在故土，自入仕以来，四十余载未曾祭扫，为人子者，愧对先人。今犬马齿衰，精力耗竭，实难再居机要，尸位素餐。伏乞陛下、殿下，念老臣数十年微劳，准臣……告老还乡，退归林下。使老臣得返故里，一祭父母坟茔，略尽人子未了之心；二则静养残躯，或可延数年之命。则陛下天地之仁，老臣没齿难忘矣！”
言罢，他以头抢地，长跪不起，花白的头颅深深垂下，肩膀微微颤抖。
此言一出，偌大的皇极殿，仿佛被投入了一块巨石的深潭，死寂被瞬间打破，激起千层浪！低低的惊呼、倒吸冷气的声音、急促的交谈声嗡然响起，虽然众人竭力压制，依旧汇成一片嘈杂的声浪。群臣脸上神色各异，震惊、错愕、恍然、窃喜、忧惧……交织变幻。
程远达，三朝元老，两代宰执，姬凝霜得以顺利登基、初步推行新政的最大倚仗之一，朝堂上当之无愧的定海神针，竟在此时，以如此恳切悲凉的语气，当庭乞骸骨！
这意味着什么？意味着支撑新政的最高行政支柱，即将倾颓！意味着朝堂上维持了数年、脆弱而关键的平衡，将被彻底打破！意味着新一轮、或许更加激烈的权力洗牌与政争风暴，即将来临！
新政派的官员们，如刑部尚书钱德秋、工部尚书秦邦辰等人，脸色瞬间变得苍白，眼中是无法掩饰的惊慌与无措。程相一去，新政派在文官体系中的最高领袖空缺，谁能扛起大旗，抵挡守旧派更加猛烈的反扑？
而守旧派的队列中，虽人人竭力维持着表面的肃穆，但那些闪烁的眼神、微微抽动的嘴角，以及偶尔交换的、心照不宣的目光，无不泄露了他们内心的震动与……一丝按捺不住的期待。侍御史左道安与户部左侍郎刘秉仁飞快地对视一眼，皆从对方眼中看到了某种跃跃欲试的光芒。
端坐龙椅的姬凝霜，放在扶手上的双手，几不可察地握紧，指节微微泛白。她绝美的面容上依旧保持着帝王的平静，但那双深邃的凤眸之中，已是波澜骤起。程远达的告老，她并非毫无预感，但对方选择在此时、以此种方式当庭提出，其决心之坚，姿态之决绝，依旧超出了她的预期。这无疑是将了她一军，也将整个朝局，推到了必须立刻做出抉择的十字路口。
她沉默了片刻，这沉默在喧哗渐息的殿中显得格外漫长而压抑。所有人的目光都聚焦在她身上，等待着帝王的裁决。
终于，姬凝霜缓缓开口，声音平稳，听不出太多情绪：“丞相乃国之柱石，朕之股肱。二十余年，勤勉王事，劳苦功高。如今虽春秋渐高，然经验老成，谋国深远，朕与朝廷，倚赖正深。告老之事，关乎国本，非比寻常。丞相且先回府静养，此事……容朕三思，再作计较。”
这是惯常的程式化挽留，既未当场批准，也未断然拒绝，留下了转圜余地。但熟悉姬凝霜风格的重臣都明白，陛下说出“容朕三思”，往往意味着此事已提上议程，不容轻忽。
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