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翌日午后，天光稍霁，虽无大雪，朔风依旧凛冽刺骨。护龙河深巷小院中，崔?早早搁下笔砚。案头魏老新托的《金石丛编》第三册已抄毕泰半，字字凝重如磐石深陷黄纸，亦如他此刻心中锚定的志向，不为外界风雪动摇分毫。
怀中尚揣着王介之（仲玉）所赠那枚温润的云纹白玉佩，袖间留有昨夜玄貂斗篷挥之不去的名贵熏香气息。王仲玉的馈赠与坦言，已将那看似萍水相逢的热情背后，与枢府李宅千丝万缕的联系，昭然揭晓。是福？是祸？汴京路歧，情势愈发如棋局纵横。
他不再多想，更衣整装——依旧是那件青布直裰，只浆洗得比往日更挺括。王仲玉那件厚实的玄貂斗篷已被仔细叠好收存，他深知此物非比寻常，不可轻易显露招风。临出门，他看了一眼静置角落阴影下的李府紫檀提盒轮廓，随即拿起一个不起眼的青布包裹，内里装着几卷练手的字帖，以备万一之需。怀中揣着素琴画资的碎银、书坊工钱及陶承良所赠铜牌信物，钱袋沉实，但心事更沉。
州桥东头，“樊楼”那高耸的五彩琉璃瓦脊顶在冬日灰白的天幕下格外醒目。汴京七十二家正店之首，气派非凡。雕栏画栋临汴水，酒旗招展迎北风。门前车马喧嚣，朱轮翠帷络绎不绝，夹杂着丝竹乐声与鼎沸人语，一派煌煌帝都的富贵气象。
崔?行至楼下，便见宝蓝色的锦缎身影在门廊下搓手跺脚，正是陶承良。他一见崔?，脸上愁云瞬间散去，绽开大大的笑容：“哎呀！崔兄！你可算来了！小弟还以为这场雪把你冻在小院里出不来了！”三步并作两步冲上来，亲热地抓住崔?冰凉的衣袖往里拽，“快快快！楼上‘望汴阁’小间！暖和着呢！早备下了上好的热酒驱寒！”
踏进樊楼，暖香脂粉气息混合着酒肉香气扑面而来。一楼大堂人声鼎沸，觥筹交错。身着绫罗的各色人等穿行其间，豪绅富贾、清客士子、歌姬伶人，混杂着行商脚夫，形成一座微缩的汴京浮世绘。
穿过喧嚣，沿雕花扶梯而上，至二楼临河雅阁“望汴阁”。此处清静许多，推窗即见汴河烟波与州桥雪景。室内暖炉热旺，屏风精致，临窗一桌早已摆好精致细点：芙蓉鹅掌、羊脂韭黄、水晶虾饺、金丝雀脑羹，温在小泥炉上的黄铜酒壶散发着浓郁酒香。所用杯盏皆白瓷薄胎，描着金线兰草。
“陶兄破费了。”崔?拱手落座。
“破费什么！一点心意！”陶承良摆摆手，笑容灿烂，“为崔兄压惊洗尘嘛！快尝尝这酒，专程从我家河东老宅带来的‘梨花白’，温得正好！”他亲自执壶，为崔?斟满一杯。酒液清冽微黄，香气醇厚。
二人对饮一杯，温热入喉，暖意流遍四肢百骸。陶承良迫不及待切入正题：“崔兄，昨日匆匆，未尽其言。你可还记得那泼皮头子仓皇叫嚷什么‘郑公子’？这事儿，小弟我留心查了查！”
他身体微微前倾，圆脸上难得露出一丝郑重：“州桥那片欺行霸市的泼皮混混，头子绰号‘鬼手张’，常替人干些脏活。他背后倚仗的，乃城南郑国公府的偏房子弟——郑承宗！”
“郑承宗？”
崔?心中一凛。国公府！大宋世袭罔替的一等勋贵！
“正是！”陶承良压低声音，“这郑承宗排行老三，不务正业，专好走马章台、呼鹰逐犬，又好结纳江湖亡命，在京中恶少圈里是出名的跋扈。他手下蓄养这些泼皮，一则替他讹诈勒索商户保护钱，二则……据说专替他去寻些新入京、有才名但无根基的书生画匠麻烦，要么勒索钱财，要么……”他做了个折辱的手势，“意在打压冒尖的，好显出他圈子里那些纨绔的‘不凡’。”
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