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断云寨的粮仓又见底了。曹聪抱着账簿冲进议事厅时，算盘珠子还在怀里颠得叮当响，脸上的焦虑比账本上的赤字还醒目：“大当家，再不想办法弄银子，下个月的月钱都发不出来了！”
曹林接过账簿，指尖划过密密麻麻的数字：铁骑营扩编添了一百匹战马，光饲料钱就比上月多了三成；新建的流民安置点买木料花了五十两；老周的铁匠铺为了赶制手雷，铁矿钱欠着还没给……进项栏里，只有各地商号的零星收入和代收的赋税，两相一抵，亏空竟有三百多两。
“人多了，开销就像滚雪球。”曹猛蹲在门槛上抽旱烟，眉头拧成个疙瘩，“以前百十号人，抢趟富户就够吃半年，现在一千多张嘴等着喂，哪有那么多富户可抢？”
曹林揉着眉心，确实头疼。改革要花钱，练兵要花钱，养流民要花钱，可银子不会自己长腿跑进来。富户和权贵手里攥着钱袋子，硬抢只会引火烧身；跟官府要？上次张彪那三百两“孝敬”还肉疼着呢，再去求，怕是要被当成冤大头敲骨吸髓。
“得找个一本万利的营生。”曹林盯着账上的赤字，忽然想起穿越前看过的纪录片——古代没有玻璃，透光的“琉璃”价比黄金，要是能造出来，岂不是财源滚滚？
这个时代的“琉璃”多是天然矿石熔炼，杂质多、颜色杂，能做成透光摆件的寥寥无几，且全被皇室和权贵垄断。而玻璃的原料——石英砂、纯碱、石灰石，断云寨周边的山里就有。只要掌握配方和火候，做出清澈透明的玻璃，绝对能在富户圈里掀起风浪。
“曹聪，账上还能挤出多少银子？”曹林猛地抬头，眼里闪着光。
曹聪扒了半天算盘，苦着脸：“最多五十两，还是从铁匠铺的铁矿钱里挪的。”
“够了！”曹林起身就往外走，“老周！带几个铁匠跟我进山，找石英砂去！”
断云寨西边的乱石岗上，果然堆着不少白花花的砂子。曹林抓起一把，捻了捻——石英砂颗粒细腻，杂质少，正是做玻璃的好原料。他又让人去溪边挖了些白碱土（含纯碱），去石灰窑讨了些石灰石，原料算是凑齐了。
接下来是建熔炉。老周按着曹林画的图纸，用耐火黏土砌了个半人高的炉子，炉膛里铺着厚厚的石墨，烧火用的不是柴火，而是铁匠铺练出来的焦炭——火力比柴火旺三倍，足够达到玻璃熔化的温度。
第一次试验在三天后。曹林把石英砂、白碱土、石灰石按比例混合，装进黏土坩埚里，塞进熔炉。老周的徒弟轮着班拉风箱，炉膛里的焦炭烧得通红，映得每个人的脸都像块红布。
“大当家，这砂子真能变成透亮的石头？”老周蹲在炉边，手里的铁钳捏得发白。他打了一辈子铁，从没见过砂子能烧出花样来。
“等着瞧。”曹林盯着炉膛，额头上的汗顺着下巴往下滴。温度不够、比例不对、杂质没除净……任何一个环节出错，这五十两银子就打了水漂。
烧了整整六个时辰，炉膛里的坩埚终于红得发亮。曹林让徒弟们停风箱，等炉子稍微冷却，小心翼翼地用铁钳把坩埚夹出来。坩埚裂开的瞬间，众人都屏住了呼吸——里面不是预想中的透明块，而是一块灰扑扑、满是气泡的疙瘩，像块难看的石头。
“这……这是啥？”曹聪捏着疙瘩，脸都绿了，“五十两银子就烧出这玩意儿？”
“正常。”曹林倒不意外，刮下一点碎屑闻了闻，“碱少了，温度也不够。再来！”
第二次调整了配方，多加了白碱土，风箱拉得更猛，炉膛温度直逼千度。这次烧出来的疙瘩稍微透了点光，却布满了裂纹，还是不成器。
第三次、第四次……半个月里，熔炉就没熄过火。曹林带着老周和徒弟们住在炉边，饿了啃口干粮，困了就在草堆上眯会儿，眼睛熬得通红。曹聪每天来哭一次穷，说铁矿商又来催债了，曹林只回一句：“再等等。”
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