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曼德海峡的浪头带着股咸涩的热风，拍在“云鲲号”的船板上，溅起的水花里混着细沙。郑伟站在船头，望着两岸的岩壁——左边是非洲的索马里，右边是阿拉伯半岛的也门，褐色的山岩直插海中，像两扇半开的巨门，把红海的入口守得严严实实。
“过了这海峡，就是红海了。”大副指着海图，“阿拉伯商人说，他们的船队就在吉达港等着，带了波斯的地毯和欧洲的钟表，还有奥斯曼帝国的宝石。”
郑伟点点头，让水手升起“云”字旗。这面旗在印度洋上已经闯下了名号，商船见了会避让，港口见了会迎客。果然，刚驶入红海没半日，就有三艘挂着三角帆的阿拉伯商船靠了过来，为首的船主站在船头挥手，用阿拉伯语喊：“东方的朋友，我们是来交易的！”
吉达港的码头比想象中热闹。骆驼驮着香料袋在沙滩上踱步，穿白袍的商人围着货摊讨价还价，空气中飘着没药和咖啡的混合香气。郑伟的舰队一靠岸，立刻被围得水泄不通——阿拉伯人从没见过这样的钢铁巨船，指着烟囱里的白汽啧啧称奇，说“这船不用风也能跑，定是有魔法”。
领头的阿拉伯商人叫易卜拉欣，留着浓密的络腮胡，长袍上绣着金线。他带来的货物堆成了小山：波斯地毯织着繁复的几何花纹，踩上去像踩在云朵上；欧洲的铜钟滴答作响，指针比当地的日晷准得多；还有一箱子红宝石，在阳光下红得像血。
“郑大人，”易卜拉欣抚着胸口行礼，“这些是我们最珍贵的东西，想用它们换您的青花瓷和龙井茶叶。去年我弟弟把您的茶叶带到伊斯坦布尔，苏丹喝了赞不绝口，说比咖啡提神十倍。”
郑伟笑着摆手：“茶叶和瓷器有，但今天我带了更好的东西。”他让人打开“云鲲号”的货舱，里面整齐地摆着十几个木箱，打开一看，竟是蒸汽机模型——黄铜做的锅炉，铁制的齿轮，连杆上还缠着红绸，小巧玲珑，却五脏俱全。
“这是什么？”易卜拉欣凑近了看，只见郑伟让人往模型锅炉里添了点酒精，点燃后没一会儿，活塞就“突突”地动起来，带着齿轮转得飞快，连旁边的小风车都被带动了。
“这叫蒸汽机，”郑伟让通译解释，“不用马拉，不用人推，烧煤就能干活。能抽水灌溉你们的椰枣树，能磨面比十个人还快，还能带动织布机，一天织的布够你们一个部落穿半年。”
易卜拉欣的眼睛直了，伸手想去摸齿轮，又怕弄坏了，指尖悬在半空直哆嗦。他的庄园在尼罗河畔，每年旱季都要雇几十个奴隶抽水，累倒一片不说，效率还低；磨面的石碾更是慢得让人着急，要是这铁家伙真有这么神……
“用……用什么换？”易卜拉欣的声音都变了调，“我那箱红宝石，够换一个吗？”
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