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劳作了半天的安托尼用过午餐之后，正打算在院子里休息，却被来叫他的村民打断。
听说不远的道路上来了几个骑马的人，安托尼心中一喜，猜测应该是曙汐城的讯使终于送来了食人魔的赏金，急忙走出家门准备相迎。
不过等这一行人来到村口下了马，微笑着与安托尼照面时，他才发现自己只猜对了一半。
食人魔的赏金的确被送来了，运送的人却不是讯使。
“噢……我的老天……您莫非是西瓦索恩勋爵吗？！”安托尼不敢相信自己的眼睛。
他认得这张面孔，前些年他有幸参加过曙汐城的收获节庆典，而在那场典礼中，这张面孔的主人就坐在高高的露台上，与其他城邦管理者一起向民众们招手示意。
“哈哈哈，放轻松，朋友。如果每个人见到我都要问候一声神明，那群老东西一定会被烦到钻进地狱去。”来人豪迈地笑道，言语之间对神明毫无敬意。
安托尼更加确信面前的人就是泰德温·西瓦索恩勋爵，不仅因为对方已经自认，也因为这位曙汐城戍卫总帅早就以不信神明和豪爽的性格而名声在外。
纵使对方让他放轻松，安托尼也很难真的平复自己的心情。
出于对“平等”文化的追求，阿诺文联合邦国取消了沿袭自王国与帝国的爵位等级，将所有贵族统称为“勋爵”。至于为什么没有干脆把贵族制度取消，除去贵族阶层自身的阻力之外，更有大量的平民坚决反对。
但是，名义归名义，那些从建国开始就立于这个国家顶端的家族，不会因为换了个头衔就失去他们沉淀上百年的力量。强大的依然强大，而且往往会更加强大；弱小的要么甘于弱小，要么就得拼命去争取跃升的机会。
不过至少在各种不涉及利害的公开场合，勋爵与勋爵之间，基本就是平等的。名义虽是名义，却总好过连名义都没有。
至于那些即使在公开场合也明显高人一等的，自然是在四大城邦中掌控着实权的勋爵。而泰德温·西瓦索恩，正是其中之一。
作为戍卫总帅，这个五十多岁的壮汉直接掌控着曙汐城超过一半的武装力量。在曙汐城管辖范围内，凡是涉及武装斗争的政令，几乎都由他签发，堪称阿诺文权势最大的贵族之一。
这样一位尊贵的高官来到自己的村子，村长只感到受宠若惊，紧张到一句话都说不出来。
“嘿，不要紧张，我的朋友。我又不是什么魔鬼，我只是来给你们送上应得的报酬。”泰德温笑着拍了拍安托尼的肩膀，从护卫手中接过一大袋钱递给了对方。
身高超过一米九的勋爵并没有使劲，却依然拍得安托尼肩膀生疼。可怜的村长强颜欢笑，接过了钱袋。
“这里面有220枚金币，原本在没有委托的情况下，市政所愿意给出的金额是150枚金币。不过我去看过那只食人魔了，真是个大家伙！而且它死的地点离道路也不算太远，所以我跟他们说200金币才合适。”
“但是您说这里面有220金币？”安托尼疑惑道。
泰德温哈哈笑道：“剩下的一成是来自我个人的馈赠，我认为国民们高尚的勇行值得更多犒赏！”
周围聚来的村民越来越多，大家听到这话都是一阵兴奋，发出欢呼。但是想到昨天的经历，又都有点惭愧。
面对村民们的振奋与安托尼的感恩，泰德温只是从容地与村民们挥手致意，然后用只有自己与安托尼能听到的声音开了口。
“好了，我想我的诚意已经展示得很足够了。朋友，希望接下来你对我也同样真诚。”
安托尼茫然地抬起头来，看着对方的眼睛。
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